— Не слышал ни одного удара, — после недолгого молчания заключил он. — Долго ещё ты будешь пытаться дурачить меня?
— А шея? — не унималась Сян У.
Юноша приложил пальцы под основание её челюсти, однако и там его ждал такой же результат. Он покачал головой.
— Послушай, Сян У, или как тебя там: хватит. Твоё сердце не бьётся.
«Твоё сердце не бьётся».
Эти слова прозвучали как приговор. Лицо Сян У тут же исказилось, губы задрожали, но из глаз не пролилось ни одной слезинки. Она даже не смогла заплакать.
— И теперь ты будешь оправдываться?
— Нет. Не буду.
Сян У совсем поникла. Чжань Хаоли даже стало немного жалко её, но он многое слышал и о коварстве демонов, и об опасности неприкаянных душ, поэтому всё равно держал ухо востро.
— И как мне быть? — жалобно подала голос Сян У. — Раз выяснилось, что я не человек, ты убьёшь меня, да?..
— Как же я тебя убью, если ты и так неживая?
— Тогда уничтожишь окончательно.
— На самом деле я бы немедленно сделал это, прояви ты враждебность, — пожал плечами Чжань Хаоли, — и даже разговаривать бы не стал, но поскольку до сих пор ты не пыталась напасть на меня или других людей, я попробую выяснить, кто ты есть: призрак или демон, и буду действовать исходя из этого. Если ты призрак[8], я помогу тебе завершить все земные дела — тогда твоя душа освободится, а ты сама сможешь переродиться; если же…
— Но в том и проблема: я не знаю, есть ли у меня какие-то незавершённые дела! — перебила Сян У. — Я совсем ничего не помню!
— Мёртвые не могут вернуться на землю, если их не держит что-то очень важное, — поучительно заметил юноша. — Выходит, ты была такой с рождения. В этом случае мне придётся отправить тебя туда, где тебе следует быть, потому что не пристало демонам разгуливать по человеческим селениям.
Чжань Хаоли уже не в первый раз произнёс слово «демон», и от этого Сян У стало не по себе. В её воображении демоны представали уродливыми кровожадными чудовищами, но Сян У была совсем не злой, да и такой уж безобразной себе не казалась. Разве могла она иметь что-то общее с этими монстрами? Девушка ничего не ответила, лишь молча отвела взгляд.
Чем дольше длилось молчание, тем больше сомнения овладевали Чжань Хаоли: уж не держит ли эта девица его за дурака? Прежде он ни разу не слышал, чтобы неупокоенные души не имели памяти, и уж тем более — забывали о причине своего возвращения, зато демоны напротив не упускали возможности заморочить людям головы и сбить с пути истинного. Навряд ли Сян У была оборотнем[9] — иначе она бы догадалась принять более привлекательное обличие, а не являться в таком виде, но это предположение вовсе не лишало её возможности быть нечистью другого рода. Как бы выяснить всё наверняка…
Пока эти двое безмолвствовали, каждый поглощённый своими мыслями, собравшаяся неподалёку толпа тоже попритихла — поэтому, когда сразу с нескольких сторон послышались осторожные шаги, Сян У подскочила от неожиданности и спряталась за своего нового знакомого. Вот настал конец приключениям. Сейчас сюда нагрянет разгневанный народ, и тогда поминай её как звали.
— Чжань Хаоли, прошу, помоги… — умоляюще прошептала Сян У. — Я так боюсь, что они начнут охоту за мной. Даже если я смогу унести отсюда ноги, кто знает: вдруг потом мне попадётся не такой добрый заклинатель, как ты, который без лишних разговоров отрубит мне голову? Как мне потом быть?
— Но чего, в таком случае, ты от меня хочешь? Чтобы я пустил тебя в свой дом, обогрел, накормил и спать уложил?
— Я могу ночевать в сарае! — перебила Сян У. Кажется, прежде ей не доводилось устраивать ночлег в сараях, но перспектива становиться лёгкой мишенью совсем не прельщала. Мало того, что одуревшие люди могли попросту поднять её на копья — и неважно, демон она или нет, приятного тут будет мало — так ещё и возможная встреча с какими-нибудь бродячими преступниками или с нечистью пострашнее, представлявшаяся в самых ярких красках, грозила закончиться совсем не в пользу Сян У: ведь та даже не знала, как в своём нынешнем положении будет защищать себя…да и сможет ли вообще это сделать.
Ей ужасно захотелось забиться в какой-нибудь безопасный тёмный угол и просидеть там до рассвета, зажмурив глаза и заткнув уши. О том, что до встречи с Чжань Хаоли Сян У собиралась покинуть деревню и дальше скитаться по ночным дорогам, она как-то позабыла.