Пролог
Блондинка лет шестнадцати в очках и деловом костюме, с черепом под мышкой пряталась за поставленным на бок столом в читальном зале библиотеки. Широкоплечий студент дернулся обойти баррикаду, но девушка схватилась за ножки и повернула её.
- Брось, Инга! - капитан институтской сборной по хоккею пнул столешницу. - Я тебе ничего не сделаю.
- Инга Валерьевна! Я ваш преподаватель, соблюдайте дистанцию.
Вася заулыбался во все двадцать четыре зуба:
- Ты выглядишь как школьница! Черные глазищи, пухлые губки. Думаешь, на твои лекции ходят про «оценку эпической ситуации» послушать? Вот когда ты отворачиваешься к доске, у тебя такая классная...
- Эпидемиологической! Никифоров, если Вам не нужна больше помощь с дипломом, можете быть свободны.
Инга прикинула пути к отступлению. Библиотеку она знала лучше, чем собственную комнату. Проход к дверям Вася перекрыл, однако же...
- Да, красотка, мне нужна помощь. Только кое с чем другим.
Спортсмен одним движением преодолел стол. Преподша запустила в него черепом и кинулась между стеллажей.
Библиотека Московского Медицинского Университета представляла собой запутанный лабиринт из устаревшей литературы. Но долгие часы подготовки к кандидатской, а за последний год - к докторской, оказались убиты не зря. Уверенно выворачивая между книжными полками, Инга неслась к запасному выходу.
Преследователь же натыкался на всё подряд, роняя это себе на башку.
Какой-то новый стеллаж... Погодите, здесь должен быть выход!
Грохот - и всякие выражения - приближались.
Оказавшись в тупике, блондинка лихорадочно шарила глазами. «Безоперационное лечение рака поджелудочной железы на поздних стадиях» - не может здесь быть такой работы, перелопатила же каталоги! Забыв обо всем, юный врач протянула руку, взялась за переплет... Вдруг полка с книгами изогнулась, как резиновая, обернулась вокруг девушки - и схлопнулась.
Инга встала, надела очки. Протерла их. Хлопнула себя по одной щеке, потом - по второй: нет, не мерещится.
Всё тот же деревянный коридор, как будто в громадном дупле, только продолжается оно и вперед, и назад, и конца не видно. Тусклые фонари едва выступают из стены. Разбить Инге ни один не удалось, с таким же успехом можно по столу колотить.
Если бы она сюда провалилась из библиотеки - осталась бы дыра в потолке. Если её кто-то принес - то где этот «кто-то»?
Естественная пещера, пробитая водой? Плоскостей здесь не было, пол плавно закруглялся и смыкался над головой. По нему плелись то ли провода, то ли лианы.
Инга крикнула. Потом ещё раз, без всякой надежды. И побрела искать выход.
Телефон упорно не ловил. Только напрасно разряжает батарею, лучше выключить. Потеряшка подняла голову от экрана...
На полу сидел белый продолговатый предмет размером с кулак, округлый спереди и заостренный сзади. Как выдернутый зуб. Сидел - потому что две задние тоненькие ножки он подогнул, а четыре передние выставил перед собой. И он изучал человека - чувствовался пристальный взгляд, хотя глаз у «зуба» не было.
Какая-то игрушка? Вот же бред: пещера, странные шутки... Инга попыталась перевернуть предмет носком туфли, но тот вдруг прыгнул и больно вцепился в щиколотку.
Девушка завизжала. Отодрать существо от ноги было невозможно - оно выпустило множество разветвленных присосок и одну за другой вгоняло их под кожу. Слева подкрадывались ещё три таких же.
Заблудившуюся красной волной накрыло отчаяние. Мама, пристающая с тарелкой супа, больница, куда с таким трудом пробилась на работу, открытый на докторской ноутбук - всё пропало, уже не выбраться...
Тут что-то зажужжало над ухом, по штанине забегал синий «зайчик». Тварь отвалилась.
Большая уверенная ладонь сжала пальцы, кто-то крикнул в ухо:
- Вставай. Бежим, бежим, давай!
И девушка подчинилась.
I. Опасный гость
На Земле, в Лондоне, в школе Коал-Хилл, в комнатке для щеток стояла старая синяя полицейская будка. А внутри неё, возле пульта управления самого мощного космического корабля во Вселенной, последний Повелитель Времени и учительница средних классов обменивались колкостями.
Вдруг Доктор посерьёзнел и обернулся:
- Клара, ты должна мне кое-что сказать. Только правду.
Невозможная девчонка присела на ступеньку рядом с галлифрейцем:
- Ладно. В чем дело, говори?
Он облизал губы и сложил пальцы в замок.
- Ты напуган?
- Я в ужасе!
- От чего?
- Ответ на мой вопрос должен быть честным, хладнокровным, взвешенным, без жалости или сдержанности. Клара, будь другом, скажи: я - хороший человек?
Клара посмотрела как-то необычно. Он никогда не замечал такого пронзительного, холодного взгляда на её милом личике.