- Я ласково, - поправилась девушка. - Название такое уважительное для тех, кто наделен властью.
Начальник раздулся от важности. Не фигурально выражаясь, а на самом деле стал толще раза в два! Даже шнуры на груди затрещали. Торчащий из прорези в шлеме терракотовый гребень как будто покраснел. Капитан представился таким длинным и шепелявым именем, что всякие там «Виссарионы Евстахиевичи» отдыхают. Он принялся рассказывать.
- В первый год, когда наступила беда, отец нынешнего князя, Шулбурудах Ниирзиз Бехх-Маарунзс, собрал таёжные племена Северян, нашел переправу через Восточные горы и вывел народ в Равнинные Земли. Там некогда был цветущий край, покрытый лесами и садами. Богатые города, высокие башни. Но деревья засохли и развалились, реки оказались отравлены, стоило днём взойти посевам, на утро они исчезали. Когда пришел Шулбурудах, люди дрались за остатки еды, не зная, переживут ли ночь.
Капитан выставил трубочку-рот и посмотрел на Ингу. Только сейчас она заметила, что левого глаза у воина нет, а между носом и щекой натянута паутина. Заплатка точь-в-точь под цвет кожи и с рельефным рисунком дополняла утраченное.
- Кипели великие битвы. Самые благоразумные из равнинных жителей присоединились к северянам. Князь вел своих к морю, и каждый ночлег приходилось отбивать у тех, кто попадался на пути. Многим не хватало места в подвалах или катакомбах, жгли костры. Однако добывать для них дерево становилось всё сложнее, откапывали из земли корни и гнилушки. От моря беглецов отделял Мокрый Хребет. Вы знаете, что над его вершинами никогда не прекращается дождь?
- Красиво, наверное! - невпопад откликнулась москвичка.
- Скользко. Кони не смогли пройти. При переходе многие умерли, в том числе и Шулбурудах Ниирзиз-старший. Его сын Бези-Наадрзс ещё не достиг тогда семнадцати лет, но стал князем и спустился сюда, к торговому городу Лаонгбалид. Строения находились в таком виде, как вы видите. Жителей здесь осталось с пару десятков, почти все погибли под завалами или ночью. Люди добывали пищу из моря, ютились в пещерах, в остатках домов. Это было опасно - камни стали коварны, и норовят придавить тех, кто ищет у них защиты. Многие обрели вечные дома, доверившись камням.
Рассказчик опустил свой поблекший гребень, кого-то вспоминая.
- Князю было меньше семнадцати? - удивился Доктор. - А тебе сколько?
- Скоро 49. Но я на поясах любого юнца перетягаю.
- Значит, Шелли и по-земному около пяти? - догадалась Инга. - Совсем малышка!
- Несчастный ребёнок, надо же такой уродиться, без рук, - просвистел капитан.
- Как же вы здесь выжили? - спросила девушка.
- С трудом. Нашли почти целые кузни, печи для выплавки стекла. Только благодаря мудрости Нихталити Фанибы из Верхнего Лаонгбалида удалось построить селение, в которое не проникнет Он.
- Кто - Он? - перебил Доктор.
- Он, - прошептал бывалый вояка и замолк. Кираса с усатыми конями болталась на сдувшемся теле, как на вешалке.
Сколько друзья не пытались, ни слова вытянуть из капитана больше не удалось.
Разрушенный город скоро кончился, начались предгорья, такие же выжженные и лишенные даже редких кустиков. С очередного каменистого склона открылся вид на долину возле подножия Полоза.
Место здесь было ровное, без осколков скал, крупные валуны тщательно убрали подальше от жилья. Теснясь друг к другу, стояли кругами дома-кубики из прозрачного материала. Просматривалась вся нехитрая утварь: циновки на полу, чашки-плошки и подушки. Женщины стирали в корытах бельё, отжимали, раскладывали на земле. Возле крайних кубиков сушились сети, опять же на земле. Бегали ребятишки. Из-под стеклянных стен пробивалась робкая травка. Неужели на этой планете есть растения?
Только один, самый большой дом в центре кругов, был завешен изнутри гобеленами. К нему и повели пленников.
Завидев их, жители деревеньки кричали то ли от ужаса, то ли от любопытства. Гребни простых арахнойцев по цвету не отличались от кожи. Зато платья и у женщин, и у мужчин пестрели яркими красками. Дети прятались за матерей и тыкали множеством кулачков:
- Двурукие идут!
Остановились у большого дома, местные называли его Терем. Пятеро воинов во главе с капитаном осмелились зайти внутрь. Через десять минут пригласили и «колдунов».
Разувшись, как приказали, путники вошли по ковровой дорожке в зал. Носилки с Шелли опустили у входа. Девочка встала, опираясь на Ингу, и принялась осматриваться.
Цветастые гобелены, развешанные по стенам, изображали средневековый город, похожий на Венецию. С гребцами в длинных узких лодках, террасами садов и величественными дворцами. Сходство было поразительным - при зеленокожих дамах были и пеньюары, и ажурные шляпки, и даже карнавальные маски.