«Так, сейчас она упадет в обморок, - думала юный врач, - а у меня нет нашатырного спирта. Вдруг соплеменники решат, что я её хочу до смерти по щекам захлестать?»
Скучающий рядом Расни произнес:
- Какого всё-таки ужасного цвета у вас кожа. Ну, темно-зеленая у Шелли и этих, ещё ладно, у крокодила тоже зеленая. Ну светло-голубая у неё, - кивнул он в сторону персикового платья, - похоже на оперение птиц, лягушки такими бывают. Но розовая?! Не-ет, Инга, это просто отвратительно. И мочки ушей у вас слишком короткие. У Меранаваны вообще ушей нет, как ты что-нибудь слышишь?
Иллинойка резко повернулась:
- Хочешь, мальчишка, я твои уши так вытяну, что из них можно будет сплести шарф и завязать тебе рот?
Даяк спрятался за Ингу.
Аккуратные складки гобелена возле напряженных ног ткачихи росли, словно прилив. Шелли откусила нить, вскочила - и ловким движением накинула свою работу поверх ковра с гребцами.
Увидев изображенную на ней сцену, Хранитель уронил свой том, а Доктор - рассмеялся.
Там были сверкающие сталью шары, летящие из сумпитана стрелы, девчушка с огненными волосами, играющая на арфе, прикрывшая раненую арахнойку жительница Земли - и человек с воздетой звуковой отверткой. В углу ковра красовались круги прозрачных домов, перед самым большим можно было даже разглядеть воина в черном и даму.
Княгиня кинулась - и обняла пошатнувшуюся Шелли:
- Старое искусство вновь обретено! Но как? Через столько лет! Где ты скрывалась все эти годы?
Шелли молчала, прикрыв глаза - силы покинули её. В Терем вошел капитан.
- Повелитель, солнце низко.
Князь подхватил девочку из рук беременной, уложил на циновку и отдал приказ:
- Готовьтесь к ночи. Гостей накормить, устроить. Да отпустите вы их уже!
Пока одни слуги сворачивали гобелены со стен и расставляли фонари вокруг стульев, другие накрыли ужин на полу. Блюда были сплошь из морских обитателей и водорослей.
Меранавана закатила глаза:
- Рыбный день тут всю неделю, похоже.
Вбежал одетый в коричневый камзол арахноец и доложил:
- В крайних домах не горит свет. Уже пошли ремонтировать.
- Ой, опять, наверное, что-то с трубой! - подскочила княгиня. - Пойду посмотрю.
- Нечего бегать в твоём положении, - зашипел на неё Бези-Наадрзс. - Мои люди справятся.
- Справятся, как в прошлый раз! - обворожительно засмеялась дама. - Вам, северянам, совсем нельзя доверять технику. Заночую у тётушки Аннибельсаз, не беспокойся!
Она вылетела в арку двери, жестом отослала слуг, которые приготовили носилки с балдахином, и лебедушкой поплыла между домами в сторону гор.
Князь провожал её тяжелым взглядом. Он кликнул двух воинов и указал идти следом.
Рассевшись по-турецки, друзья приступили к трапезе. Во главе «стола» князь выспрашивал Доктора о других мирах, явно строя далеко идущие планы, и скупо рассказывал о себе.
Нихталити Фаниба оказалась тем самым мудрецом, который помог пришедшим с Северных Равнин обустроить деревню, не подвластную Стощупальцевому Осьминогу. В благодарность правитель женился на этой незнатной, но хорошо образованной девушке. На вопросы «зачем вам прозрачные стены?» и «что за трубы она пошла чинить?» князь отмахнулся. Дескать, жена придёт - лучше объяснит.
Местный медик сунул Шелли какое-то снадобье, как Инга подозревала, запрещенное в развитых странах. Слишком уж блестели глазки у ткачихи. Она сделала себе платье с геометрическим узором, взамен изрезанного, и внимала теперь иллинойке. Та уже полчаса не могла определиться с дизайном нового наряда.
Дневной свет угасал. За стеклянными стенами просматривался каждый дом, везде ели, пили, кое-где плясали под звуки домры. И в каждом помещении по углам висели мощные фонари, чтобы ничто не могло отбросить густой тени. Деревня сияла.
На одном из ковров гарцевал всадник в золочёных латах, за ним бушевали волны. Вместо забрала под подбородком болталась дыхательная маска. На спине бугрились кислородные баллоны, так же окованные бронёй. Шесть стройных ног усатого коня оканчивались маленькими ластами. Кремового цвета кожа лошади не имела даже намека на шерсть.
- Кто это? - спросила Инга у слуги, наливавшего ей пряный напиток.
- Морской кирасир, - ответил тот. - Наш капитан тоже из них. Только вот лошадь теперь на всей Неклиде не найдёшь.
- Почему?
- Он, - выдохнул слуга и поскорей убежал.
Расни рядом мотнул головой с перьями:
- Нет, Инга, я на тебе не женюсь.
- Чего? - опешила та.
- Не женюсь. Ты мне не нравишься как женщина. Вот что ты сделала для того, чтобы стать красивой? Мочки ушей у тебя не растянуты, до плеч уже не достанут, ты их даже ещё не разрезала! Шея обычная, не удлиненная множеством колец, наподобие шеи стройной антилопы. Татуировки ни одной нет.