Музыкант подстроился, получалось неплохо. Сначала один дребезжащий голос подхватил мотив, потом уже все арахнойцы запели - правда, что-то своё. Гимны, их везде любят.
Чпоканье и лязг копий стали реже. Деревня вкладывала душу, как на свадьбе. Или похоронах?
Скоро сквозь мелодичное свистение можно было различить лишь отдельные удары воинов. Рыбы успокоились - надолго ли?
Отодвигая с пути всех своей трубкой, к ним пробрался Расни с Меранаваной-да:
- Из теней выползают черные штуки и превращают плоть в бурую кашу, ни яды, ни меч им нипочем. Старик, ты не знаешь, что это?
Доктор задумчиво копнул носком ботинка песок, показалась черная земля. И посмотрел в испуганные лица:
- Как вы думаете, отчего верхний слой почвы лишен всякой органики? Что могло разрушить сложные молекулы?
Ни Красный Кот, ни Шелли не знали таких мудреных слов. Иллинойка сделала вид, как будто всё понимает, просто даёт шанс другим. Инга предположила:
- Какое-то излучение?
- Молодец, пять! - хлопнул её по спине «препод», назло Меранаване. Он обходил слушателей, как будто выманивая догадки движением пальцев:
- Ну, а деревья с травой почему погибли? Почему именно ночью жители боятся выходить из домов? Зачем им стеклянные стены? Что пугает этих всегда холодных, флегматичных прыгунчиков?
Повисло молчание - только арахнойцы продолжали распевать гимн. Видя полное недоумение аудитории, Повелитель Времени сдался. И принялся объяснять:
- Звезда Неклиды, Лампаданос, проходит сейчас потоки частиц, оставшихся от взорвавшейся черной дыры. В основном, это обратные фотоны, остальные задерживаются атмосферой. При встрече со сложными органическими структурами - деревом, человеком, прыгуном - излучение разрушает их, создавая свободные радикалы и разбивая мембраны клеток.
Он триумфально улыбнулся друзьям, но его стройную теорию никто не оценил. На галлифрейца смотрели четыре пары глаз, в которых была абсолютная, просто космическая пустота.
- То есть это - Стощупальцевый Осьминог?
- Да, - проворчал непонятый гений, отвернувшись. Пауза затягивалась.
Блондинка поправила очки:
- А в учебнике по физике ни про какие обратные фотоны не было.
- Вы их ещё не открыли, - оживился лектор. - У горизонта событий черной дыры вакуум распадается на два фотона. Один, с положительной энергией, улетает, входит в излучение Хокинга. Другой, с отрицательной, летит в сторону черной дыры. То, что падает на черную дыру, падает туда бесконечно долго. Время останавливается. Отрицательные фотоны накапливаются. При распаде черной дыры они создают потоки, которые мы сейчас наблюдаем.
- Ты говоришь - излучение разрушает органику. А как насчет камней и песка?
- У силикатов прочная кристаллическая решетка. Хотя от длительного действия страдает и она. Помните - колонна?
- Так вот почему сошел обвал! Частицы подточили гору? - догадалась Инга.
Он поморщился:
- Это, конечно, сыграло свою роль. Но в основном тут виноваты деревья - вернее, их исчезновение. Корни сгнили и перестали удерживать склон.
Жительница Небесных Палат с завистью следила за «умным» разговором.
- И как нам сражаться со Стощупальцевым Осьминогом? - не понял Расни.
- Да уж не твоей пукалкой.
Доктор сел на землю, скрестив ноги. Все ждали. Пение потихоньку смолкало, его заменяли рыдания.
- Свет! - он вдруг подскочил и щелкнул пальцами. - При встрече с фотонами, то есть светом, обратные фотоны взаимодействуют, снова становятся вакуумом. Именно так Нихталити защищала жителей - заставляла их жечь огни. Нам нужно осветить два десятка метров над этим холмом, и излучение не достигнет людей. Топливо в фонарях прогорит через час с копейками. А ночь здесь длится не меньше десяти. Меранавана, челнок зарядился за день? Ты можешь подать сигнал? Думаю, даже у одной транспортной капсулы твоего народа хватит энергии, чтобы спасти деревню.
Пряха потупилась.
- Да, зарядился. Только... - девочка сглотнула. Посмотрела на друзей так, словно просила прощения, - у моего народа хватило бы энергии спасти всю планету. Но арахнойцы - жалкие недоразвитые насекомые, не достойные жить.
- Любопытно. Ты так считаешь?
- Они так считают. Спасать будут только меня.
Доктор поднес ладонь к губам. Прищурился:
- И ты думаешь - это правильно?
Меранавана выпрямилась, сжав кулачки. В черных зрачках кипели молнии.
- Послушай, галлифреец. Когда враги окружили Валладариан, иллинойцы просили помощи у Повелителей Времени, своих учителей и наставников. Но Великие сказали: мы не вмешиваемся в судьбу варваров. И наша планета была сметена.
Она замолкла, пытаясь найти взглядом нечто вдали, на беззвездном горизонте.