- Почему? - сжал кулаки даяк. - Столько людей погибло. Племя не может пойти в лес, ни собирать плоды, ни охотиться. Даже если Длинный Дом не возьмут приступом - он погибнет от голода! Если ты знаешь способ одолеть демонов - скажи.
Раздался треск. Напротив, в лесу, упала большая ветка. Хотя ветра не было, по всей опушке с деревьев осыпались пригоршни зеленых листьев.
Лицо галлифрееца было обеспокоено, брови нахмурены. Он отступил на шаг, опустил голову. Потом указал отверткой на Расни:
- Помнишь, как погибли Меранавана с Шелли? Они соткали Покров. Доказали, что лучше всех из мастеров своих народов освоили технику прядения и ткачества. После Древо поглотило девочек, и забрало эти умения.
- А рыцарь тут же принялся их использовать, - вмешалась Инга.
- Да. Значит, вам устраивают испытания - насколько вы хороши в своём деле. И если ты пройдешь своё испытание, Расни, награда в итоге - смерть.
Он рубанул ладонью.
- Мне всё равно, - сглотнул даяк. - Я должен очистить лес от демонов. Говори, как.
- Тогда завяжи глаза.
У обычных богомолов нет сердца, подобного человеческому. Мелкие насекомые дышат через кожу. Но такие гиганты не могут этого. Кислород не поступает достаточно глубоко за счет диффузии. Значит - у них должно быть подобие легких, верно? А если есть легкие, нужно сердце.
Глаза плотно закрывал вышитый платок, подаренный Ритайей. Теперь ни блики, ни игра теней не отвлекали напряженного внимания. Расни слышал пение птиц, крики носачей, вечный шелест джунглей. Ко всем этим звукам мальчик привык с детства, они не мешали. Но было в общем гвалте нечто инородное.
Фальшивый голос выбивался из стройного хора, выдавал незваных гостей. Биение чуждого пульса.
Стук приблизился. На три ладони выше сердца чудовища должно было находиться шейное сочленение.
Охотник дунул в сумпитан. Потом ещё. Огромное тело повалилось, ломая кусты. Отлично! С дозой угадал. И сок упаса в масле ним действует!
Второй богомол нацелился на Ингу - щелкнула, распрямляясь, лапа. Стрела с красным оперением угодила прямиком в стык зазубренных «ножей». Вторая отправилась в шею. Враг с треском обрушился.
Двойной ритм слышался слева - зачем Доктор так далеко отбегает? Как бы его падающим насекомым не придавило.
- Расни! У большого сандала Сури. Быстрей! - позвал голос шотландца.
Инга топала сзади, не переставая удивляться: как Красный Кот с завязанными глазами перепрыгивает через корни, об которые она спотыкается?
По тропе навстречу бежала связка бананов, из-за бананов выглядывало перекошенное от страха лицо Шурика. Молодой каян отпрыгивал то вправо, то влево. Сзади с чмокающим звуком появлялись ямки от «лома». С невидимых ног богомола быстро опадала грязь - наверное, водоотталкивающее покрытие.
Преследователь схватил мальчика, потащил вверх, к скрипнувшим челюстям.
Стрела вошла прямо в рот чудовищу. Великан зашатался, теряя маскировку, и отпустил жертву. Которая, не бросая бананы, поползла к людям.
Гигантское насекомое рухнуло в болото. Но даже там не запачкалось.
Увидев Ингу, Шурик так испугался, что чуть не сиганул следом за богомолом. Она махнула - дескать, проехали, не обижаюсь.
- Странное дело, - скептически поднял бровь Доктор, переводя взгляд с одного дерева на другое. - Эти создания совсем не общаются друг с другом, не издают волн ни на каких известных мне частотах. Язык тела им недоступен. Но всё-таки они действуют согласованно, словно подчиняются общему приказу.
Шотландец достал отвертку, обвёл кругом синим огоньком. Прямо перед ним осел очередной нападающий, дергая треугольной головой и пытаясь ножами-лапами дотянуться до людей. Из ноздри торчало алое оперение.
Сури протянул светловолосой большой плод цвета солдатской шинели:
- Прости за прошлый раз. Вот этот точно тебе понравится.
- Не-ет, - отпрянула Инга, - я больше не поведусь на твои приколы!
- Есть! - закричал Доктор. - Радиосигнал из тех кустов!
Расни оказался шустрее всех. Он уже срубил своим мечом половину веток, пока остальные подбежали.
Среди скошенной листвы сидел некто невысокий, голый, с собачьей головой и задними ногами, как у кенгуру. Взгляд существа был недовольный, пришибленный. Тут же валялся разрубленный пополам пульт с кнопочками и антенной.
- Чупакабрисы! - воскликнул галлифреец, брезгливо морщась. - Опять вы. Что, мало кроликов и овец? На людей перешли?
- Помилуйте, Доктор! - провыло существо. - Какие же это люди? Полуразумные существа, никакой цивилизации.
- Что вам от них понадобилось? А-а, вижу.
Он дернул из-под чупакабриса чемоданчик, раскрыл и вытащил...
- Это кожа моего дяди! - завопил Расни, разглядев узор. - А вот Солнечный Медведь, и отец Быстрой Тигрицы, и ещё... Вы убили столько человек ради кожи?!