Дорога не кончалась, а пейзаж практически не менялся. Вдоль асфальта виднелись крутые холмы и редкие деревья.
По мере продвижения мы начали ощущать сонливость и сильную усталость. Мы шли около часа, и такое утомление казалось необычным. Как будто поднимались на вершину высокой горы. И чем дальше мы шли, чем хуже себя чувствовали. У меня начались головные боли. Как оказалось, у Фреда и Отеп они тоже были. Спустя несколько минут ходьбы боль в голове усилилась.
– Давайте немного передохнём! – предложил Фред. – Я… Я плохо себя чувствую.
Он сел на камень.
– Не ты один! – Отеп присела рядом. – Ты как, Честер?
– Хуже некуда.
– Очередная странность! – заявил Фред. – Ведь это же ненормально?
– Да. Чем дальше мы идём, тем хуже себя чувствуем, – пытался рассуждать я.
– Будто город нас не отпускает, – предположила Отеп.
– Или что-то ещё, – медленно сказал Фред.
– Честно говоря, – призналась девушка, – я хочу вернуться обратно. Мне… становится страшно.
– Давайте попробуем пройти ещё немного. К чему-то же мы должны прийти!
– Да, – с тяжёлым вздохом поднялся Фред. – Нужно… – он покашлял, – двигаться вперёд.
Мы продолжили путь. От былого энтузиазма не осталось и следа. Мы брели, шатаясь, будто шли не пару часов, а целые сутки. Через несколько минут к боли добавилось головокружение. В ушах стоял шум, а ноги начали заплетаться.
– Мы не сможем пройти дальше, – тихо произнёс я и остановился, не услышав реакции.
Я обернулся. Друзей не было рядом.
– Что за…
Я проморгался. Вытер пот со лба. Присмотрелся. Отеп лежала на земле. Рядом, совсем в плохом состоянии, сидел Фред. Он пытался разбудить её. Но через несколько секунд свалился сам.
Я подошёл к ним. Медленно. Сил совсем не было.
– Фред! – задыхаясь, обратился я к другу. – Очнись! Мы идём обратно. Ты только очнись! Я… Я же не дотащу вас!
В глазах всё плыло. Голова закружилась так сильно, что я потерял равновесие. Во время падения в голове у меня что-то щёлкнуло, и я на мгновение увидел не поддающееся объяснению окружение. На миг мне показалось, что вокруг не бесконечная асфальтовая дорога и природа, а что-то огромное и живое. Вместо крутых холмов и деревьев – склизкая поверхность с органическими столпами. Земля и дорога были покрыты прилипающей к ступням слизью. Мир вокруг напоминал внутренности гигантского существа.
Через секунду всё вернулось на место. Дорога. Холмы. Асфальт. Глаза закрывались. Тянуло в сон. А картина начала то и дело мерцать. С мерзкой и жуткой на обыденную. Кажется, я умирал, даже не понимая причины столь жуткого состояния своего организма.
Будто из глубины небытия глухо раздался женский голос:
– Наденьте на него маску! Срочно!
Несколько силуэтов подбежало ко мне.
Мне приподняли голову. Что-то нацепили на лицо.
– Дыши, Честер! Дыши!
Я не мог понять, что происходит. Тело казалось ватным. Руки и ноги потеряли чувствительность. Слишком долго я был на грани жизни и смерти. Но отчасти я мог осознавать происходящее. Женщина сидела рядом, придерживая на моём лице что-то вроде кислородной маски. Она была одета в странный скафандр. Кажется, я увидел её лицо через прозрачное забрало. Женщина казалась старше меня, и она почему-то улыбалась, внушая всем своим видом, что не стоит переживать. Не стоит бояться, ведь я оказался в надёжных руках. Несколько людей находились поблизости, ещё несколько суетились поодаль. Я не мог повернуть голову, чтобы посмотреть, чем они заняты. Не было сил двигаться. Единственное, что я успел спросить, прежде чем отключился:
– Кто вы?
– Ты сильно удивишься… – она вновь улыбнулась.
Глаза закрылись, и я погрузился в беспросветную тьму.
Пришёл в себя спустя какое-то время. Первое, что я сделал: посмотрел на свои руки. На меня надели такой же скафандр, как и на окружавших меня людях. Я зашевелился. И парень, который, видимо, присматривал за мной, повернулся к скоплению людей и крикнул:
– Профессор Адель, он очнулся!