— Хм… тут еще жарче, чем на Хронаре, — пробормотал он, рассматривая ад внизу.
Планета под ними горела и как будто даже уменьшилась в размерах. Это был впечатляющий пример работы дубля реальности. Возможности ментатов поражали.
— Они смогли сжечь целую планету. Причем на расстоянии, — грустно заметила Мирам. — Что они еще могут? Не уверена, что мы сможем зачистить новое Средоточие.
Алекс промолчал. Комментарии тут были излишними — ценой потери Эктриса ментаты собрали о нем и об армии слишком много информации и вряд ли позволят снова напасть.
— Мы не то что новое Средоточие не зачистим, мы и Эктрис не освободим, — продолжила Мирам. — Кстати, впереди много монстров.
Встреча была ожидаемой. И кого только не было среди встречающих: кристаллоиды, монстры-танки, чудовища с разными способностями… В общем, противников было очень много. Однако самих ментатов среди них не было видно — видимо, кукловоды со стороны не думали, что все местные ментаты погибнут так быстро. Или просто предпочитали действовать на расстоянии…
Новый бой не пугал даже с учетом того, что половина свободных впала в кому. По правде говоря, сейчас им больше вредила сама Вселенная своим безжалостным потоком. Но именно поэтому монстры не могли справиться с огромной армией, вооруженной морем энергии. Преимущество было на стороне Алекса. Тем более, он тоже учился и все эффективнее использовал техники. Вот где Без Границ показало себя во всей красе. Даже кристаллоиды не особо мешали — их выстрелы просто рассеивались в Хороводе энергии.
В общем, через полчаса монстры куда-то разбежались. К сожалению, система Эктрис как была непокоренной, так и осталась.
— Эктрис все еще часть сети Средоточий, — резюмировала Мирам. — Наш поход провалился! Игла наткнулась на преграду и обломилась.
— Без ментатов система ослабнет…
— Скоро сюда новые прибудут. Нет, мы, конечно, выиграли пару сражений, но кардинально это ничего не поменяло. Надо решить, что делать.
— Выбираемся…
Армия находилась на границе системы, на Тальдуне их ждали, а путь назад был проще. В общем, Ренген проложил транспортный коридор, и армия вернулась домой. А уже на планете адепты узнали неприятные новости — сразу три мира Иглы пали. Поэтому план впечатлить Вселенную атакой на центр Квазара и так, и так провалился.
Адепты по-прежнему оставались запертыми в мертвом кластере. Единственное их приобретение — знания и умения и несколько миллиардов бойцов с продвинутыми Телами Потенциала. Но этого было слишком мало, чтобы справиться с ментатами в центре.
Тальдун. Ставка Лорда-главнокомандующего.
С возвращения из Эктриса прошли сутки, и Алекс уже несколько раз пожалел о своем решении встать на место Ноколоса.
«Наверное, он мне так за свою смерть мстит! Интересно, существуют ли у адептов посмертные проклятья? Надо бы узнать…» — размышлял он, глядя на сидящих перед собой главных защитников и мастеров.
Все они ждали от нового Лорда-главнокомандующего чуда. И, что характерно, его предложение подумать над новым лидером, народ единогласно отклонил.
— Школа Желтокрылого Феникса полностью поддерживает твою кандидатуру, Алекс! — торжественно произнес Малд, а сидящий рядом с ним Ральярд торопливо закивал. — Другого такого лидера нам сейчас не найти. Ты лучший и самый успешный командир среди нас.
— Хорошо. Пусть будет так. Но потом не жалуйтесь. Будете выполнять все мои приказы…
Алекс обвел взглядом присутствующих. Те даже не дернулись. Что интересно, с момента возвращения о предыдущем Лорде-главнокомандующем все словно забыли, как будто его и не существовало. Правда, Мирам сообщила, что Консул Карбир и совет губернаторов провели официальное расследование и объявили, что на жетонах вернувшихся не зафиксирован момент смерти Ноколоса.
Впрочем, Алекс об этом и так прекрасно знал — в момент смерти верхняя половина беловолосого вместе с его жетоном находилась в другом временном потоке. Можно сказать, Ноколос умер в полнейшем одиночестве…
«Что бы они сказали, если бы узнали, что я причина его смерти, — подумал он. — Наверное, сейчас это даже добавило бы мне очков…»
Дальше присутствующие начали обсуждать варианты спасения. Все согласились, что ситуация крайне тяжелая, соваться в другие Средоточия бесполезно, но и руки опускать нельзя. Причиной такого оптимизма главных защитников, очевидно, были Тела Потенциала. Получив награду, они уже не хотели геройски умирать.