— И что?
— Мы идем за артефактом.
— Что?! — не выдержав, вскрикнул Соловей. — Что ты… Куда идем, зачем?!
— Артефакт перехватила Теневая стража, — не обращая внимания на его возгласы, сказал Маркус.
— Теневая стража? Погоди, погоди, ты имеешь в виду тех ребят, которые якшаются с бандитами, но при этом работают на короля?
— Их самых.
Соловей растерянно покачал головой.
— Ладно… хорошо, допустим, но откуда нам знать, куда они его утащили? Придем в ближайший городской пост охраны и спросим?
Маркус сделал вид, что не заметил его ехидства и коротко ответил:
— Я знаю, как их найти.
Он готов был поклясться, что недоумение во взгляде Соловья просачивалось даже сквозь толстые стекла его окуляров.
— Откуда?
— От дедушки твоей тети.
— Не-не-не, погоди, так не пойдет, — запротестовал Соловей. — Давай-ка колись: откуда такие сведения?
— Тебе-то что? — ехидно осведомился Маркус и ускорился, догоняя ушедшую далеко вперед Милену.
— Ты охренел, что ли? — взвился Соловей и волей-неволей заспешил следом. — Заявляешь с бухты-барахты, что знаешь, как связаться с ребятами, которые вечно подрезают местным бандюганам хвосты, а я должен взять и поверить?!
— Не хочешь — не верь.
Соловья вдруг осенило.
— Так ты им стуча-ал, что ли? — почти восторженно протянул он. — Поэтому они и состряпали все это подставное задание — сразу от двух крыс избавлялись! — Он вдруг звонко расхохотался и, поймав полный досады взгляд Маркуса, окончательно разошелся:
— Что, я не прав, что ли? Или тебе формулировка не нравится?
— Ты не совсем прав. — помедлив, ответил контрабандист. — Господин Таркон все знал. И он был не против.
— В смысле, знал?
— В прямом: я ему сказал.
Соловей озадаченно наморщил лоб.
— Не понимаю. Ты работал на Стражу и сказал об этом хозяину?
— Да. — ответил Маркус и умолк. Соловей понял, что просто так объяснений от него не дождешься, и спросил:
— Почему?
Маркус промолчал.
— ПОЧЕМУ? — настойчиво повторил Соловей, и наткнувшись на равнодушное молчание, добавил. — Я свои карты раскрыл, теперь твоя очередь.
Мужчина фыркнул.
— Больно много ты рассказал.
— Что знал, то и рассказал! — огрызнулся Соловей. — Это от тебя ни черта не добьешься, будто у тебя за каждое слово из зарплаты вычитают! Отвечай, давай на вопрос!
— На какой вопрос? — лицо Маркуса было каменно-невозмутимым, только глаза чуть сощурились, выдавая веселую издевку.
Тут Соловей не выдержал и тихо выругался.
— Ты думаешь, я не повторю? Зачем ты рассказал Таркону о Теневой страже?
— Затем, что он все равно был рано или поздно узнал и тогда точно закопал бы меня. А так был какой-то шанс выйти сухим из воды.
— Но… какой тогда смысл был идти работать на Стражу, если это изначально было почти самоубийством?
— А кто сказал, что я работал на них добровольно? — невозмутимо осведомился Маркус. — У меня не было вариантов.
— И Таркон ничего тебе не сделал?
— Нет.
Таркон всегда говорил, что в их деле важнее держаться на плаву, чем пытаться подгрести под себя как можно больше. Он никогда не делал ничего такого, что могло бы заинтересовать Теневую стражу, и ему было полезнее знать точно, кто из его людей — информатор, и какие именно сведения он передаст. Поэтому тогда, после разговора, во время которого Маркус старался не подавать виду, что дышит через раз, старый контрабандист не сделал ровным счетом ничего. Даже ноги со стола не снял. Только спокойно отпил из своего стакана с отколотым краем и добродушно заявил: «Ну и нахал же ты, мальчик. Это ж надо: с таким ко мне заявиться, да, Элли?»
Элиас, присутствовавший при разговоре, был зол и удивлен настолько, что потерял дар речи и некоторое время просто пялился на Маркуса, выпучив рыбьи глаза.
— Выходит, все-таки он решил избавиться от тебя.
— Не факт. Скорее всего это Элиас.
— Элиас… Тот черноволосый?
— Его заместитель. — кивнул Маркус. Соловей задумался и умолк. Потом осторожно потянул Маркуса за рукав.
— Слушай, притормози немного, — хисагал дождался, пока они не отстанут от Милены и шепотом спросил. — Зачем нам вообще на это подписываться? Это же самоубийство, им король покровительствует.
— Ты разве не хочешь пойти в руины? Туда, где живут такие, как ты?
Соловей озадаченно пожал плечами.
— Ну… да… не знаю, наверное. При чем тут это вообще?
— При том, что Милена отправится туда, как только найдет артефакт.
— Типа сделка? Мы помогаем ей его найти, а она берет нас с собой?
— Да.
— Бред! — испугавшись слишком громко вырвавшегося у него слова, Соловей нервно взглянул на хромавшую впереди каману и продолжил еще тише, чем раньше. — Откуда нам знать, что она не врет? И даже если не врет, у нас почти нет шансов уйти от Стражи живыми! Оно того не стоит.