– А теперь, – сказала Изабо, оглядываясь вокруг с упертыми в бока перепачканными мукой руками, – здесь есть сыр?
Чуть больше чем через полчаса управляющий проводил Ри и его свиту в длинную столовую, сверкающую хрусталем и серебром и украшенную пучками цветущих трав, собирать которые помогала сама кухарка.
Слуги внесли дымящиеся супницы, наполненные густым ароматным белым супом, блюда с горячим хлебом, посыпанным маком, жареные овощи и поднос с небольшими пирожками с сыром и шпинатом. Настроение в столовой немедленно поднялось. Слуги разливали вино, которое Изабо охладила ладонями, и лихо разносили еду. Некоторое время не было слышно ни звука, кроме хруста челюстей, довольных вздохов и просьб о добавке.
Наконец Аласдер Гарри Киллигарри откинулся на спинку своего слова и сказал:
– Клянусь, это самая лучшая еда за несколько месяцев. Восхищен вашим поваром, миледи.
Со всех концов стола послышались одобрительные возгласы, и Эльфрида озадаченно поблагодарила их. Она видела кухарку в разгаре ее истерики и понятия не имела, как эти яства могли появиться так быстро. Изабо улыбнулась ей, стирая со щеки муку, и Эльфрида послала ей полный искренней благодарности взгляд.
– Я не знала, что это ты все это приготовила, – прошептала она, когда они выходили из столовой, – но спасибо тебе огромное!
– Когда-то я была ученицей кухарки, – отозвалась Изабо, улыбнувшись своим воспоминаниям. – Страшно даже подумать, что сказала бы Латифа, если бы увидела состояние этой кухни. Ну и грязища! В закромах бегают крысы, а в огороде полное запустение. Тебе предстоит уйма работы.
– И не только на кухне, – заметила Мегэн. Ее голос все еще был довольно резким, но все же после еды она явно смягчилась. – Вся страна в беспорядке, Эльфрида. На городских улицах страшная грязь! И все эти вороны, которые каркают во все горло! Люди забитые, с потухшими глазами. Нужно сделать очень многое!
Эльфрида вздохнула.
– Я знаю! А вы все снова уйдете на войну и заберете с собой моего мужа. Понятия не имею, как я со всем этим управлюсь.
– Ты найдешь силы. Bo Neart Gu Neart, — строго сказала Мегэн. Изабо вспомнила, что это девиз клана Мак-Хильдов, «От силы к силе». – Ты что, забыла, что ты Ник-Хильд?
– Нет, не забыла, – подавленно ответила Эльфрида. – Как я могу об этом забыть? Вы все время мне об этом напоминаете.
– Пойдемте, мы все устали, – сказала Изабо, коснувшись локтя Эльфриды и ободряюще сжав его. – Давайте ляжем спать, а завтра утром все будет казаться не таким мрачным. Возможно, нам не придется сразу же выступать в путь, и у нас будет время немного помочь тебе.
Эльфрида кивнула, хотя ее лицо не прояснилось. Она взяла замысловатый золотой подсвечник и передала его Изабо со словами:
– По крайней мере, здесь уйма всего такого, что можно продать, чтобы попытаться выручить немного денег! Никогда не видела такого безумного расточительства, как все это золото и бархат. И все такое безвкусное и кричащее! А меня пороли за то, что я осмелилась захотеть какую-то жалкую ленточку, чтобы украсить свою шляпку!
Изабо силой мысли зажгла свечи.
– Ну, теперь ты банприоннса и можешь носить столько лент, сколько душе угодно. И я бы на твоем месте так и поступила, Эльфрида. Народ этой страны изголодался по ярким цветам и украшениям, как и по праздникам. Когда я вспоминаю ту толпу, которая обступила нас сегодня днем, всю серую и черную, мне хочется вытащить их за город и показать им все разноцветье полей и лесов. Как можно считать грехом носить яркую одежду, когда весь мир утопает в яркости?
– Миловидность обманчива, а красота суетна, – возразила Эльфрида. – Нас учили, что грешно наряжаться, носить яркую одежду, драгоценности и большие пуговицы и окружать себя роскошью.
Изабо подняла золотой канделябр.
– Что-то непохоже, чтобы Филде сильно против нее возражала.
– Да, но народ Тирсолера восстал против нее и помог нам свергнуть ее, – напомнила ей Эльфрида. – Они ненавидели ее за то, что она богато одевалась, повесила в Великой Церкви украшенные драгоценными камнями кресты и ела на золоте.
– Да, но ведь это же было лицемерие? – спросила Изабо. – Они все проповедовали самоотречение и самопожертвование, но сами их не придерживались. Меня бы это тоже разозлило, особенно если бы меня за это наказывали. Не думаю, что кому-то может повредить немного лент или одежда какого-нибудь другого цвета, кроме серого. Не обязательно же ей быть алой, во имя Прях! Хотя тебе с твоими светлыми волосами очень пошел бы красный.
Эльфрида была в шоке.
– Я не могу носить красное!
– Тогда попробуй что-нибудь голубое. Или в цветочек. Хотя красный очень красивый цвет, цвет роз, заката и вина из бузины. Ведь это же цвет пледа твоего клана. – Эльфрида ничего не сказала, только поджала губы, и Изабо сказала вкрадчиво, – Ну же, тебе, должно быть, до смерти надоело все серое!
– Ну да, – призналась Эльфрида. – Ну а ты сама что? Ты почти все время носишь белое, как и все ведьмы.
– Теперь, когда я стала колдуньей мне позволена серебряная отделка, – со смехом возразила Изабо. – Нет, ты же видела, как я ухватилась за то роскошное платье, которое ты дала мне в Эрране. На самом деле, ведьмы должны носить свои одеяния лишь во время ритуалов и когда исполняют свои обязанности. Просто сейчас я все время на службе, ведь Мегэн моя наставница и мы все едем на войну. Кроме того, у меня не слишком много одежды, я же никогда не проводила много времени при дворе.
– Ну ладно, тогда предлагаю тебе сделку. Каждая из нас закажет себе новое платье, яркое и смелое. Например, желтое или розовое!
– Только не с моими волосами! – сокрушенно сказала Изабо. – Но тебе подойдет любое. А я сошью себе зеленое, чтобы оно напоминало мне о лесах.
– Отлично! – сказала Эльфрида, придя в возбуждение. – Значит, по рукам.
Они поплевали на ладони и пожали друг другу руки, как дети, а потом Эльфрида вернулась обратно в столовую, танцующей походкой и с улыбкой на губах, чтобы указать лордам их комнаты и убедиться, что всех хорошо устроили.
Мегэн весь разговор просидела молча и с закрытыми глазами. Теперь она открыла их и улыбнулась Изабо, сказав хрипло:
– Ты хорошо поработала сегодня, моя Бо, и я говорю не только об ужине для всех этих людей.
– Спасибо, – сказала Изабо. – Пойдем, ты, наверное, очень устала. Уложим ребятишек и сами ляжем. Пряхи, я просто на ногах не держусь!
Она склонилась к старой колдунье, чтобы помочь ей подняться на ноги, и Мегэн очень удивила ее, поцеловав ее в щеку и потрепав ее дрожащей рукой.
– Ты хорошая девочка, моя Бо, – сказала она. – Хотя, конечно, уже не девочка, верно? Женщина и колдунья. – Она с улыбкой вздохнула и вышла из комнаты с Гита, свернувшимся клубочком у нее в кармане.
Нила стоял перед отцом, гордо подняв голову, в ниспадающем с плеч плаще из тюленьего меха. Его тень, длинная и тонкая, тянулась по песку.
Король сидел на высокой скале, опустив перепончатые ноги в лениво плещущуюся воду. Даже в угасающем свете было ясно, что он очень рассержен. Его рык разносился по всей бухте, а кожа приобрела цвет морского винограда. Позади него стоял его личный отряд воинов, у многих из которых был обеспокоенный вид, а с другой стороны стояли десять братьев Нилы, ухмыляясь, точно тигровые акулы.
– И что ты скажешь в свое оправдание, ты, бесхребетный болван? – рявкнул Король.
– Я уже рассказал, что произошло, – спокойно отозвался Нила. – Мой отряд тоже дал показания. Она умнеет зачаровывать нас своим пением, как человеческие ведьмы. Очень многие наши сородичи утонули от их колдовского пения. Нам повезло, что мы остались в живых.
– Я считал, что ты отрастил себе не только клыки, но и мозги. Я полагал, что, получив свой отряд и морского змея, ты станешь выказывать больше уважения своему королю и своему народу! – разъярился его отец. Его лицо побагровело от гнева, клыки желто блестели в длинных лучах заходящего солнца. – И все же не успел ты захватить мою ублюдочную дочь, мою хитрую, коварную и вероломную дочь, эту двуличную рыбу-змею, которая предала и подвела меня, как тут же позволил ей выскользнуть у тебя из рук!