— Почему ты ведешь себя как стерва?
Цереус изучает меня с минуту.
— Мне трудно общаться с людьми. Особенно с людьми моего возраста. Я предпочитаю проводить время со своими работами, а не заниматься обычными подростковыми делами. Этот поход в кино, например, был идеей Стейси. Она чертовски умоляла меня пойти с ней, а потом оставила меня там одну. — Цереус бросает картофель обратно на тарелку и потирает руки, убирая с них соль и жир.
— Ты занимаешься живописью?
— Да, но предпочитаю графику. Мне нравится изображать мир таким, каким я его вижу. Знаю, что он сильно отличается от того, каким его видят все остальные, — застенчиво говорит она. Мне любопытно знать, видит ли она его таким же, каким вижу его я.
— Я тоже рисую, и тоже вижу мир по-другому, — говорю я.
В ее глазах сверкает любопытство. Она убирает булочку со своего бургера и съедает немного салата, медленно пережевывая его, пока изучает меня. Я смотрю на нее тем же взглядом. Сдвинувшись вперед на сиденье так, чтобы ее руки легли на стол, она спрашивает, понизив голос:
— Каким ты его видишь?
— В тени, — отвечаю я без промедлений.
Она быстро откидывается назад, как будто я ударил ее.
— Как будто все и вся — это задний план, а твое сердце бьется в одиночестве, несмотря на звучание всех прочих, окружающих тебя, — шепчет она.
Мой пульс учащается, и мир вокруг меня перестает существовать, он полностью затуманивается. Цереус становится единственной, кто остается ярким пятном среди темнеющего тумана, который, как и я, угрожает поглотить этот мир. Она другая, в ее жилах течет моя кровь. Я всегда знал, что она отличается от других также, как и я, с того самого момента, как впервые увидел ее картину.
Проболтав еще час о ее творчестве, мы оба заканчиваем есть, я провожаю ее до кинотеатра и вызываю такси. Она соглашается встретиться со мной на следующий день, чтобы показать мне рынок декоративно-прикладного искусства, на котором она любит покупать товары.
***
День превращается в пару недель, в течение которых мы проводим вечера вместе. В ее присутствии чувствуется легкость, и она, должно быть, тоже это чувствует, потому что сама инициирует наше совместное времяпрепровождение. Я узнаю о ней много нового, впитывая как губка все то, что она мне рассказывает, и сохраняя это, чтобы использовать в будущем. Она рассказывает мне о том, что ее учительница донимает ее, упоминая о мальчике Мэтте, с которым она встречается, хотя последние несколько недель она не проводила с ним времени, потому что была со мной.
Мы стоим на платформе метро, ожидая поезд, который отвезет ее обратно в школу после двухчасовой перемены.
Она одета в джинсовые шорты и топик, демонстрирующий ложбинку груди. Она накрасила губы блеском, который заставляет их переливаться и сиять. Как будто она хочет привлечь мое внимание как мужчины, смотрящего на женщину. Сексуальное влечение — это не то, что я чувствую. Всякий раз, когда я вижу привлекательную женщину, мой разум думает о том, как испортить ее и унизить в сексуальном плане, чтобы сделать ее непривлекательной для себя. Мне не нравится мысль, что Цереус хочет, чтобы я воспринимал ее в сексуальном плане. Я вижу ее такой, какая она есть. Как бы мне не хотелось думать, что она другая, так сильно отличающаяся от других и так сильно похожая на меня, но в ней также присутствуют ее уникальные черты, которые совершенно чужды мне. У нее есть совесть, у нее нет зудящей потребности совершать развратные действия, которые я исполняю в своих мыслях. Она высмеивает кого-то за глупость, если он перепутал наш заказ или неаккуратно ведет машину, и у нее практически отсутствует терпение к большинству людей, когда они завязывают с ней разговор. Она отлично учится в школе, но ненавидит ходить туда. Она ненавидит авторитеты и слишком взрослая для своего возраста. Без сомнения, в ней есть немного тьмы, но, как и в случае с ее отцом, она не управляет ей. Цереус может контролировать своих демонов.
Она только что рассказала мне о единственном случае, когда она потеряла контроль. Это произошло из-за одного из ее кузенов, потому что он задрал на ней юбку и спустил нижнее белье, когда она была меньше. Она описала свою ярость как красное облако, затуманившее ее зрение, точно так же, как и мое. Удар по лицу, который она нанесла ему, повалил его на спину. То, как она снова переживала его крик, вызывало улыбку на ее лице. Это было великолепное зрелище, когда я увидел ее демонов.
— Я стояла на его яйцах, — злорадствует она. — Потребовались сила мамы с папой, чтобы оттащить меня от него. Это был единственный раз, когда я потеряла контроль над собой. Я хотела сделать ему больно. Я хотела оставить на нем свою метку.
Я бы хотел, чтобы она это сделала. Она могла быть предана мне.
— Они посадят тебя за подобные мысли, Цереус. Они сделали это со мной, потому что говорили мне, что я болен.
Ее вздох заставляет меня замолчать. — Тебя посадили за то, что ты хотел причинить боль чьим-то яйцам? — шутит она, пытаясь отнестись к моим словам несерьезно.
— В отличие от тебя, мои навязчивые мысли более требовательны. Их нужно подпитывать. Как будто что-то внутри меня впивается когтями в кожу, — я дрожу. — Я чувствую освобождение от поглощающей меня тьмы, только когда кормлю ее, причиняя боль или унижая другого.
Рискованно говорить ей так много, и я не знаю, что она знает обо мне от Мелоди и Блейка. Когда она узнает, что я демон, а не просто принимаю то, кто скрывается внутри, она может бросить меня и сказать родителям, что я отыскал ее. Они никогда не позволят ей увидеть меня снова.