И, кажется, я его отыскал. Висящий в воздухе между двух близко растущих друг к другу деревьев шар — однозначно не природный объект. Хаотичный рисунок из тончайших чёрных нитей, покрывающий его красную матовую поверхность, постоянно меняется, словно перетекая из одного причудливого узора в другой. Шар как будто пульсирует. Не нора, но родство здесь определённо просматривается. Солнечных бликов от пробивающихся сквозь листву лучей на поверхности нет. Своим собственным свечением объект тоже не может похвастаться. В темноте такой шар не заметить.
Но я его уже отыскал и проходить мимо странной находки не собираюсь. Шар явно здесь прячется от людей, как то же самое делают норы на других поясах. Он — награда. Или ключ к ней. И я получу её.
Попробовал дотронуться палкой — не вышло. Та просто прошла сквозь шар. Ожидаемо. Готов предположить, что животные его даже не видят. Хорошо, прикоснёмся рукой.
Дно вселенной… Исчез. Ни отправки меня — проходить испытание в Бездну, ни даров, ни семян, ни бобов. Шар просто мгновенно пропал. Причём, совершенно беззвучно. И как это понимать?
За неимением лучших идей я остался стоять, где стоял. Подождём. Вдруг у нас здесь имеет место быть некий отложенный эффект? Минута, две, три… Прислушиваюсь к себе и к округе.
Внезапно последнее даёт результат. Ко мне кто-то бежит. Вдоль склона холма, на котором стою, кто-то ломится сквозь достаточно плотную поросль облюбовавших подлесок кустарников, не пытаясь скрыть факт своего приближения.
До гостей далеко — сотни метров. Подготовиться к встрече успею. Их там целая стая. Возможно, отряд. Треск ломаемых веток мешает определить принадлежность бегущих к двуногим, как, собственно, и обратное.
Лезть на дерево рано. Если это понадобится, укроюсь в ветвях без проблем. Но именно прятаться смысла не вижу. Очевидно, что я обнаружен пришельцами. Как — уже более сложный вопрос. На данном этапе у меня нет сомнений в одном — цель атаки — а это атака — именно я.
Обзавестись каким-нибудь новым оружием у меня возможности нет. Единственное, как я могу повлиять на повышение уровня вероятности своей победы в предстоящем бою — это выбор позиции. Мне нужен простор для манёвров. Моя сила в ловкости. Спустился чуть ниже по склону. Здесь выход породы образовал относительно ровную площадку, диаметром в дюжину метров. Устроит.
Враги приближаются. В том, что это враги — у меня нет сомнений. И враги мои — точно не звери. Принадлежность бегущих к двуногим уже очевидна. Всё же люди. И их ровно десять. Расходятся сетью. Всё молча. Не бросятся сходу в атаку, решат окружить — отступлю, поменяю позицию. Уже оценил их возможности. Скорость посредственная — при нужде убегу без проблем.
Нет, кольцо замыкать не планируют. Вот-вот будут здесь. Для меня сейчас главное: оценить оснащённость противника. Если у них есть оружие, я только порадуюсь. Отберу и воспользуюсь. Ну, давайте уже.
Что⁈ Не люди? Какое-то местное племя? Ещё одни новые звероморфы? Но, кто здесь прообраз? Козёл? Бык? Кабан? В пользу последнего говорят: приземистое плотное тело, маленькие злобные жёлтые глазки и сильно выступающие из зубастой пасти клыки. Мысль о первом и о втором вызывают: рога, широченные ноздри, огромные головы. А вот длинные когтистые верхние лапы и короткие нижние — это скорее к приматам. Какое-то уродливое безволосое подобие хортов с максимально мерзкими мордами.
Благо, мелкие — роста в них чуть больше метра. Вес навскидку — полцентнера. Из оружия: только зубы и когти. Хотел испытание? Вот оно. Я уверен, что появление здесь этой дряни напрямую связано с исчезнувшим шаром. Или он подал местным какой-то сигнал, или эти уродцы, что куда вероятнее — никакие не местные жители.
Метать камень — глупо. Убить одного из них — мало. Булыжник — моё основное оружие. Заострённая палка скорее всего проткнёт эту толстую шкуру, но максимум один раз, затупившись на первом ударе, а для дубинки она слишком легка. Отвожу своё копьё назад. Резкий выпад.
Ого! Настоящая броня. Лишь подогнанные к нужным мышцам узлы помогли мне пробить бурую кожу уродца. Один есть. Из дыры в груди чудища хлещет чёрная кровь. Они смертны — уже хорошо. Продолжаем.
Палка, выдранная из раны, теперь — просто посох, которым можно отпихивать кидающихся на меня со всех сторон тварей. Тем же самым занимаются ноги. Разящие, зачастую смертельные удары наносит исключительно правая рука зажатым в ней камнем. Черепа у рогатых достаточно крепкие, но булыжник с задачей справляется.