Понятно. Речь, казалось бы, вполне дружелюбна, но по голосу слышно, что крестьянин боится отказа. Во всём этом таится какой-то подвох. Варианты? В замышленное убийство не верю. Ловушка в другом. Попытаются взять меня в плен? Ну-ну. Пусть попробуют. Что-что, а сбежать я успею всегда. Нужно выяснить, что здесь к чему.
— Спасибо! — кивнул я и зашагал к крестьянам. — Орден — это Храм? Братство?
— Ну… да, — замялся их командир. — Вот, прикройся, — протянул он мне отрез тонкой ткани, когда я подошёл к нему. — С голым задом в посёлок не нужно — там бабы и дети. И, пожалуйста, не взывай при нас к силе Низверженного.
— И не трогай шары! — поспешно влез какой-то седобородый мужик. — Если вдруг, где заметишь. Цветные такие.
Дно вселенной… И как я сразу не обратил внимание на данный феномен? Шары ладно — про угрозу, исходящую от них, мне уже известно и так. А цветные — значит существуют не только красные. Разный цвет, разный уровень сложности испытаний, разный размер наград — это ясно. О чём-то подобном я уже думал.
Но седина… Я только сейчас обратил внимание на «неправильность» этих людей. За три года, проведённых на запретной планете, я так и не привык к главной особенности любого местного общества. Что в Предземье, что на Земле средний возраст отсутствовал в принципе. Человек, либо юн, либо взрослый и выглядит тридцатилетним вне зависимости от своего реального возраста, либо перешагнул отпущенный поясом срок, и старость уже превратила его в дряхлую немощь. Никакой седины у физически ещё крепких мужчин.
Здесь не так. Пигментация кожи, морщины, залысины. На тропе между рисовых чеков столпились мужчины всех возрастов. Пояс Жизни? Ну-ну… Не забери себе по праву Вода своё второе имя, я бы именно Ойкумену назвал бы Поясом Смерти. Или Поясом Естественной Смерти, что будет вернее. Эх, нет рядом Китара. Уверен, посмотри сейчас мальчишка даром отмер кого-либо из этих людей, он бы сильно удивился.
— Хорошо, — кивнул я. — Ведите меня к вашему паладину.
— Зачем вести? — внезапно раздалось из-за спин крестьян. — Я уже здесь.
И прежде, чем я успел разглядеть произнёсшего эти слова, в мою грудь впились тысячи микро-иголок. Что⁈ Энергетический импульс! В меня прилетел прото-сгусток! Какой-то конструкт? Быть не может…
Но это не сон. И не дар. Никакой местной магии. Меня, и действительно, атаковали конструктом. О, звёзды…
Глава третья
Обитатели Бездны
Бесы, как назвала рогатых уродцев удравшая Милоника, один за другим выскакивали на поляну. Ну точно порождения Бездны — со зверьми такую мерзость не спутаешь. Даже хорты в сравнении с этими жуткими тварями — писаные красавцы. То ли рыла, то ли морды. Рога, клыки, маленькие жёлтые глазки, не менее жёлтые когти, дубовая бурая шкура. И откуда они тут взялись? Не из норы же какой-нибудь вылезли.
Но на все эти мысли нет времени. Рогатые коротышки несутся ко мне, и намерения их очевидны. Плакали мои сказки про украденную одежду. Тут без дара никак. Призываю клинки и срубаю двоих низкорослых уродцев, что нацелились на меня. Бесы падают окровавленными кусками мяса. Кто следующий? Вот ещё один вылетает из леса — и сразу ко мне. Этого валю уколом в лоб, аккурат меж рогов. Ещё?
Есть ещё. От левого края поляны ко мне спешит новый рогатый урод. Эх, был бы у меня меч или хотя бы нож… Эту мелкую погань мне по силам убивать и обычным оружием. Не особо проворные, в весе даже мне уступают, тупые. Бегущий ко мне коротышка видит лежащие возле меня трупы своих сородичей, как скорее всего видел он и то, как я их прикончил, но всё равно прёт на меня кабаном. Эх, копьё бы сейчас… А так опять трачу дар на укол в тупую рогатую голову.
Ни мозгов, ни страха. Пятый гад поспешает ко мне уже с правого края поляны. Это сколько же здесь этих тварей? Всё лезут и лезут. Ой, как дара не хватит на всех? Заколов недомерка, верчу головой. Где ещё? Всё? Закончились?
Йок! Они у меня за спиной. Прошли мимо. Их тут было не пятеро. На поляну по мою душу рванулись лишь несколько. Остальные по лесу её обогнули и бросились за девчонками. Скорее! За ними! Я не Ло, чтобы радоваться тому, что беда обошла меня стороной. Я за счёт чужих жизней свою шкуру спасать не готов.
Эх, упущено время. Далеко убежали — могу не успеть. Но прочь чёрные мысли! Несусь во всю прыть. Впереди слышен треск ломаемых веток и частая поступь уродцев. Вот зараза! Расходятся в стороны. Видно, девки разделились, и за каждой устремился свой бес. Или даже по несколько разом.