— Очень, очень и очень, — передразнил Жуля Дункан. — Скажи уже честно. Мы здесь навсегда. И мы — сраные рабы.
— Разве только рабы Единого, создавшего Путь, — хмуро глянул на него Броден. — Следи за словами, Дунк. Не дай Бездна, ляпнешь такое при ком-то чужом…. Ты не слушай его, Эндор. Да, наша служба безвременна, но мы не рабы. Мы живём в праздной сытости, развлекаясь истреблением нечисти и закрытием нор. Путь Искупления — вовсе не каторга. Да, истинного могущества мы ещё не достигли — оно ждёт нас на Вершине — но бессмертие уже, считай, наше. Старость больше никому из нас не грозит. За год здесь, ты возьмёшь в отмер два, если даже не больше. В крайнем случае наместник всегда выдаст семя. Неудачи случаются, но чаще обратное. Вон у Манса в отмере сейчас двести тридцать один год, как я помню, — нашёл Броден взглядом самого молчаливого члена отряда, невысокого жилистого блондина с холодными голубыми глазами, обладателя Искр, Пугача и ещё целой россыпи малополезных в деле борьбы с нечистью даров, — а ведь он попал на службу к наместнику Сону на полвека позже меня.
— Мне везёт на Ключи, — подтвердил хриплым безэмоциональным голосом Манс. — Давно красных не брал.
И ещё одна странность. Они второй век служат Сону. Каждый новый наместник наследует имя предшественника? У местных же нет, ни отмера, ни гарантированного срока молодости, определённого установленной продолжительностью жизни конкретного пояса. Семена тоже не могут продлить жизнь уроженцев Ойкумены. Они, что же, здесь все — долгожители? Вопрос важный и требует ответа.
— Подождите, — остановил я собравшегося ещё что-то добавить к своей речи Бродена. — Как вы можете служить столько лет одному и тому же наместнику, если настоящие люди не способны отодвигать старость? Или Сон — это вовсе не имя?
— Ты ему ещё не рассказывал? — повернулся к Бродену Вилли. — Это ведь самое интересное.
— Не успел, — пожал тот плечами. — Дело в том, Эндор, что у ойкуменцев, сиречь настоящих людей, тоже есть возможность отсрочить приход своей старости. На Поясе Жизни влиятельные и очень богатые люди могут покупать у Хранителей Равновесия так называемую «Долгую Молодость». Знать, первейшие богачи и старшины Ордена постоянно продлевают свою жизнь. В чём там фокус — не спрашивай. Это держится в тайне. Знаю только, что платят они за это огромную цену жемчужинами, семенами, бобами. В общем, всем тем, что берётся из сердец убиваемой, в том числе нами, нечисти. Не знаю, сколько именно наместнику Сону лет, но он точно значительно старше меня.
— Хорошо хоть, плодиться такие не могут, — ввернул мысль Дункан. — Ну, купившие молодость. Представь, скольких наследников он бы успел настрогать. Тут бессмертие их с нами уравнивает. Ихние бабы от нас тоже не могут зачать. Но мы ладно — у нас нет души…
— Дунк!
— Молчу.
Звёзды… Вот они где… Теперь ясно, зачем Братство при помощи тайной службы Порога переправляет на север Источников из пояса в пояс. Сложить «два» и «два» не составляет проблем. Это точно оно.
И всё сразу становится на свои места. Обосновавшимся на Ойкумене Вилорам не нужно самостоятельно собирать семена и бобы, что есть риск, труд и время. За них это делают добравшиеся сюда по Пути дураки. И богатство, и власть конклава над местной элитой держится на торговле источниками. Этот гигантский, охвативший весь континент конвейер, винтиком которого временно стану и я, бесконечным потоком гонит нужные Идущим ресурсы на остров Хранителей Равновесия.
Так кто же вы такие, Вилоры? Служители Храма, поднявшиеся на вершину иерархической лестницы Братства? Порожники, обманувшие в своё время систему, перестроив её под себя? Создатели Пути? Нет, в последнее я ни за что не поверю. Планетарная полоса испытаний слишком сложна. У меня нет сомнений в том, что Вилоры — всего лишь присосавшиеся к нормально функционировавшему организму паразиты, умудрившиеся заставить работать его на себя.
Отмер, Ключи, норы — всё это не важно. Теперь, когда у меня, наконец-таки, появилось понимание того, как тут всё устроено, я знаю, что мне делать дальше. Меня ждёт свой путь, и он будет гораздо короче, чем вечность, которая раньше или позже, но обязательно так или иначе убьёт всех этих людей, польстившихся на красивые обещания служителей Храма. Путь — это не только полоса испытаний планетарных масштабов, но и настолько же глобальный обман. Вот только в том нет вины создателей этой сверх сложной системы. Таким его сделали Хранители Равновесия. Возможно, даже самопровозглашённые Хранители Равновесия, что не так уж и важно.
Ойкумена — тупик. Братство гонит сюда себе новых рабов бесконечным потоком. И пусть гонит. Мне до всего этого нет никакого дела. Там, где застревают все прочие Идуны, я сумею пройти. Моя цель — добраться до Вершины, и я это сделаю. Остальное неважно. В продвижении на крайний север планеты однозначно есть смысл. Будь Вершина пустышкой, Вилоры бы так отчаянно не стримились бы попасть туда. Раз того объёма протоэнергии, который имеется на Ойкумене, мне недостаточно для того, чтобы покинуть планету, значит альтернативы движению к Вершине для меня по-прежнему не существует. Я обязательно доведу начатое до конца.