Уворачиваясь от больших луж, погруженная в свои мысли, я поднимаю голову и резко останавливаюсь, как только замечаю это. Илай испуганно врезается мне в спину, но я продолжаю смотреть на возвышающейся вдалеке цирк. Его огромный силуэт под серыми облаками отбрасывает темноту на весь окружающий пейзаж. Холодный ветер шепчет в кронах окружающих деревьев, но вместо обычного запаха конфет он приносит вкус, который оседает на поверхности моей кожи.
Шатер выглядит внушительно и зловеще, его некогда яркие красные и белые полосы теперь поблекли и прохудились, флаги на вершине устрашающе развеваются. На границе циркового шатра и карнавала мерцающие огоньки на гирлянде, которая тянется от столба к столбу, должны приносить уют, но вместо этого они наводят ужас. Какая-то тревожащая сила побуждает меня идти другим путем, но она же заставляет меня бороться со странным магнитным притяжением, которое манит подойти ближе. Я крепче сжимаю руку Илая и продолжаю идти вперед, мой интерес перевешивает страх.
По мере того, как мы приближаемся к входу в Шатер, кажется, что он становится больше с каждым шагом, уменьшая нас, и как раз в тот момент, когда мы почти переступаем порог, мы слышим сзади низкий мужской голос, заставляющий нас остановиться.
— Эй!
Мы оборачиваемся и видим, как он пытается нас догнать. Пожилой мужчина, одетый в выцветшие синие спортивные штаны и грязную белую майку. Его взгляд мечется между мной и Илаем, на его старом лице появляется хмурое выражение.
— Мы сейчас закрыты для посетителей, вы вторглись на частную территорию.
Мы с Илаем в унисон поднимаем брови, обмениваясь быстрым взглядом. С наигранной жизнерадостностью чтобы разрядить обстановку, я говорю первой:
— Извините, сэр. Мы не посетители. Мы ищем работу, о которой говорилось в объявлении.
Внезапно он расплывается в широкой, жуткой ухмылке, обнажая практически беззубый рот. Он несколько раз хлопает Илая по спине.
— Ну, почему вы сразу не сказали? Я прямо сейчас отведу вас к мадам!
Вцепившись в верхнюю часть руки Илая своими короткими, грязными пальцами, он с удивительной силой оттаскивает его от меня. Мои глаза расширяются, и, не колеблясь, я быстро следую за ними внутрь цирка.
Когда мы входим в палатку, по моей коже сразу же пробегают мурашки. Воздух внутри затхлый, похожий на запах старого дерева и гниющей ткани. Помещение тускло освещено, единственным источником света являются фонари, которые отбрасывают жутковатый отблеск на потертый красный ковер.
Когда мы заходим дальше, темнота, кажется, сгущается вокруг нас, окутывая нас удушающими объятиями, которые заставляют меня чувствовать себя неуютно и на взводе, как будто сам воздух пропитан энергией зла. По мере того, как я следую за Илаем и стариком, ткань над нами меняется на более плотную. Старик отодвигает красную бархатную занавеску, открывая потайную комнату за ней, и его глаза озорно поблескивают, когда он переводит взгляд с меня на Илая.
Отступая назад, он жестом приглашает нас войти в комнату, Илай первым делает нерешительный шаг вперед, его движения осторожные, а я следую за ним по пятам.
Как только мы входим в маленькую комнату, я осматриваюсь, вокруг все задрапировано тканями черного, королевского красного и золотого цветов. Сильный запах благовоний и свечей воздействуют на мои чувства, напоминая мне о чем-то вроде логова ведьм.
Мой взгляд прикован к дубовым комодам вдоль стен, украшенным сверкающими кристаллами и таинственными орнаментами. Мы как будто попали в скрытое царство, место, где сталкиваются магия и тайна.
— Мадам, у нас гости!
Когда голос старика за моей спиной повышается, я обхожу Илая, остановившегося перед большим письменным столом в центре комнаты. За ним виднеется занавес, который ведет в другую комнату и привлекает мое внимание.
Прежде чем я успеваю полностью осознать, что находится внутри, в поле зрения появляется фигура. Из-за занавески выходит взрослая женщина.
Хотя она достаточно зрелая женщина, по моим оценкам, ей за пятьдесят, но она излучает неоспоримую красоту. Ее длинные черные волосы с проседью ниспадают каскадом по спине, обрамляя элегантные черты лица. Она одета в винтажное длинное красное платье с золотыми узорами.