Тем временем лес вокруг нас становился все гуще и темнее. Свисающий с веток мох, напоминал мрачные гирлянды. Воздух будто задрожал, казалось, он стал слишком вязким, тяжелым, холодным. Я почти чувствовала его вес на замерзшей коже, неосознанно теснее прижимаясь к широкой груди своего защитника.
Солнце давно скрылось за кронами деревьев и, судя по тому, как стремительно сгущались тени, время близилось к закату.
– Может, в карету? – обнимая меня и пытаясь согреть собственным телом, прошептал на ухо Зейн.
– Нет, не хочу, – качнула головой, всматриваясь в заросли, среди которых я будто видела скользящие сгорбленные фигуры землисто-серого цвета.
– Я напугал тебя, – вздохнул мужчина. – Следовало рассказать все позже… Просто хочу, чтобы ты была готова.
– Правильно! Мне нужно знать, – закивала я, кутаясь в теплый плащ.
– Фэйра, – поймав мою руку, Зейн сплел наши пальцы, скрывая их под шерстяной тканью. – У тебя нет причин для страха. Я множество раз сталкивался с этими тварями. Просто доверься мне! Я никому не позволю тебе навредить!
От решительных горячих слов моего защитника, звучащих у самого уха, от его теплых рук и уверенности сердце екнуло и забилось быстрее, а душу сдавила печаль.
Генерал Зейн Дрейвен, страж и доверенное лицо моего будущего мужа волновал меня. Заставлял думать о нем, желать его внимания и защиты. Бессмысленно было отрицать, с первого дня этот мужчина затронул что-то внутри меня. Сначала это была злоба, обида, неприятие, но они быстро сменились совершенно противоположными чувствами. И с каждым днем я мучилась все сильнее, осознавая, как стремительно приближается свадьба с ненавистным мне принцем.
– Я тебе доверяю… – в моих словах не было ни капли лжи, я призналась лишь в том, что и так лежало на сердце.
Зейн каждую минуту своего времени проводил в попытках уберечь меня от любой опасности, начиная от липких похотливых ручонок Ларсена и заканчивая стригоями, которые, как я надеялась, лишь фантазия воспаленного ума.
– В самом деле? – как-то резко оживился Зейн, нервно хохотнув. – Неожиданно приятно! Тогда просто не бойся! Устала?
– Честно? У меня половина тела точно онемела! – вымученно вздохнула я.
О какой именно части я говорила, решила не уточнять, хотя, наверное, и так было понятно.
Первое время я испытывала ноющую боль в пояснице и ягодицах, но последние пару часов уже перестала их чувствовать.
– Так почему не сказала? – фыркнул Зейн.
– Ты бы меня в карету отправил! – буркнула в ответ, надувая щеки.
– Отправил бы! И был бы прав. Мало того, что замерзла, так еще и…
– Я не хочу туда! – отрезала я. – Ларсен сводит меня с ума!
В ответ на замечание мужчина резко выдохнул.
– Тебя и мое присутствие не сильно расслабляет! – заметил он.
Понимал ли на самом деле эльфийский генерал, какое влияние на меня оказывал? Да, я злилась из-за его неподобающего поведения. Но это в первую очередь было связано с тем, что я испытывала чувства, которых не должно быть. Каждую минуту мне приходилось бороться с собой, чтобы не думать о нем, не вспоминать его губы на моих, не воскрешать в памяти его настойчивые руки, скользящие по моему телу…
“Черт! Это безрассудно!”
– Я выбрала меньшее из двух зол! – отмахнулась от его замечания, гордо вздернув нос.
– Хочешь сказать, я меньшее зло, моя принцесса? – угрожающим, рокочущим голосом произнес Зейн. – Или все же тебе нравится находиться рядом со мной? Потому что я бы сегодняшнюю поездку не променял ни на что…
– Что? – кожа вновь вспыхнула румянцем от нескромного признания этого мужчины.
– Впервые у меня появилась возможность так долго держать тебя в своих объятиях… – горячее дыхание обожгло кожу.
– Тебе не следует говорить такое! Если кто-то услышит… – часто дыша и озираясь по сторонам, прикусила губу.
Двое стражников озадаченно наблюдали за нами, но они не проронили ни слова, отворачиваясь в тот же момент, как наши взгляды встретились.
– Я невеста твоего принца!
– Хватит напоминать! – в голосе стража мгновенно вспыхнуло раздражение.
Мне казалось, я много раз видела его в подобном настроении, но сейчас все было иначе. Руки мужчины крепче сжались на моем животе, вдавливая в сильное тело. И на короткий миг появилось ощущение, что он неосознанно пытается меня удержать, не желая отдавать тому, кому служит.