— Ясно, — пробормотал юноша.
— Если нас не сожрут раньше, — напомнил Тильзан. — Помнишь Красноглазого Паука. Здесь полным-полно таких! Еще и пострашнее есть.
— Да знаю я! — досадливо поморщился Дик, которого, видно задело отношение как к несмышленому детенышу. — Я уже бывал здесь!
Наконец Малройд завершил своих хитрые приготовления при помощи прозрачного кристалла на длинной потемневшей цепочке. Он долго водил им над картой, а затем кристалл замер, задрожав, на одном месте. Острием в сторону. Ну, я наделся, ту, что нам надо.
— Север там! — определил Малройд. — Наш север.
Сделав пометки на полях карты, маг уверенно свернул ее.
— Идемте! — позвал он, направившись к ближайшему холму, видневшемуся вдали за росшими вокруг нас изогнутыми и довольно-таки зловещими на человеческий взгляд низкорослыми деревьями.
Они буквально стелились по земле, цепляясь за пригодные ее для жизни кусочки. Как и все живое на Угрюмых Болотах. Они цеплялись за саму жизнь.
— Может, дождемся утра? — с сомнением произнес Тильзан.
— Утром не станет лучше! — заверил Малройд. — Ночью на нас будут охотиться ночные твари, утром выползут те, что предпочитают охотиться днем. И в оба времени суток нас будут преследовать существа, что охотятся в любое время, когда найдут пищу.
— Шорготы, например! — подсказал Дик.
— И они тоже! — заверил я. — Но приближение сородичей я почую и смогу вас предупредить. А вот Красноглазые Пауки и Огнестрелы представляют собой проблему.
— Что еще за Огнестрелы? Никогда не слышал о таких? — удивился Тильзан.
— Возможно, вы называете их иначе, — я пустил по телу волну, пожимая плечами. — Но я чувствую присутствие одного довольно близко. Так что берегите головы и поглядывайте на небо время от времени.
С этим напутствием мы с Малройдом повели отряд. На помощь Лайле, как я надеялся. Или навстречу скорой кончине.
Мои сородичи напали на нас перед самым рассветом. Три крупных особи, чье присутствие я почувствовал загодя и шепотом поведал о нем наемникам. Шорготы долго преследовали нас в ночном полумраке, не решаясь атаковать. Я знал, что их отпугивает. Количество противников, действующих слажено. Для них люди были целой стаей непонятных особей, державшихся сообща и не пытавшихся друг друга сожрать по какой-то неведомой причине.
Сами шорготы объединились лишь на недолгое время охоты и только потому, что были примерно одинакового размера. Будь один значительнее крупнее прочих, он бы без колебаний попытался их слопать!
«И я был таким же!» — подумал я тоскливо созерцая, как мои сородичи наползают на нас показавшись из-за поросшего мелкой растительностью пригорка.
Мы только-только добрались до Песчаных Пустошей, и на тебе! Придется тратить время на драку с шорготами! Которых нельзя даже сожрать! Ну… потому что нельзя. Я был удивлен, поймав себя на этой мысли. Лайла запретила мне есть только людей, как и убивать их без нужды. О шорготах она не говорила ни слова! Так почему?
Пожалуй, слишком долго я пробыл рядом с ней, Киаварном и остальными! Наш предводитель, кстати, без колебаний вытащил из ножен на спине меч и развернулся к шорготам с явным намерением расправиться с ними. Видом тройке червяков-переростков его точно было не напугать! Хотя, постойте-ка, я ж выгляжу точно так же, как они! Гм…
— Малройд, а ты не можешь взять их под контроль? — неожиданно спросил Киаварн. — Как тех, что ты призывал раньше?
— Не могу! — покачал головой тот. — Прежде, чем призывать шорготов, маги обычно создают заклятье, которое удерживает их и подчиняет своей воле. Это сложная магия и она требует времени и подготовки. К тому же, должен признать, что тех, что призвал около замка Делейна без помощи Даммара я бы не удержал.
— Тогда в чем проблема? — удивился Киаварн. — Даммар, не хочешь проделать со своими сородичами тот же трюк?
— Не могу! — сумрачно отозвался я. — Тогда я возглавил охоту на врагов графа, пообещав шорготам кучу еды! Если я присоединюсь к ним сейчас, то в качестве цели охоты смогу предложить лишь вас!
— Проще говоря, ты можешь лишь занять их сторону, но не убедить не нападать на нас? — понял Тильзан.
— Ага! — я недобро оскалился, глядя, как с пригорка первым спускается самый проворный из шорготов. — Этого беру на себя! Остальные ваши!
— Как скажешь! — усмехнулся Дик и пустил в глаз одного из чудовищ стрелу.
Шоргот, а это была самка, взвился вверх с яростным воплем боли, который буквально расколол меня надвое. Происходящее было неправильно. Я должен был быть на другой стороне. Но на этой стороне была Лайла, которой наемники согласились помочь. Ради меня.