— А, Огнехвост! — сообразил Малройд. — Так вот, кого вы Огнестрелами называете…
Я с ужасом смотрел, как к нам приближается сотканная из красно-оранжевого огня птица. С каждой секундой, что она приближалась, Огнестрел вырастал из маленькой едва различимой на горизонте точке в нечто огромное и смертоносное.
— Ничего он не Огнехвост! — завопил я, что есть мочи. — Мы называем их Огнестрелами, потому что они стреляют огненными перьями, как Дик стрелами из своего лука!
Вскоре, наемники смогли в этом убедиться. Этак секунд десять спустя, когда одно из огненных перьев вонзилось в песок прямо у ног Киаварна. Перо погасло, испарившись без следа. Лишь оставив на лице бывалого наемника гримасу ужаса.
— Это было близко! — сумрачно проговорил Тильзан.
— Прячемся! — истошно завопил Дик.
Юноша заметался, ища укрытие. Его привел в себя холодный голос Малройда.
— Куда? Тут на километры лишь песок вокруг, да парочка скал, которые нас не смогут укрыть от этого. Если встретил Огнехвоста, то приготовься умирать или драться, третьего не дано!
Он был прав. Если, конечно, ты не шоргот и не догадаешься спрятаться в глубине топких болот. Огнехвосты очень их не любят. Так что мы с ними редко пересекались. По крайней мере, пока я был мал. Но со временем размер и голод вынудили меня искать пропитания в куда более опасных местах. Я подобрался, приготовившись к сражению. Тактику Огнестрелов я знал. Вначале они атакую перьями. Те впиваются в плоть, больно-пребольно, обжигают ее. Затем, когда готовые к отделению от тела перья закончатся, Огнехвост приземлится и нападет на нас, терзая все живое, попавшееся на пути своим клювом и огромными когтями на четырех лапах.
— Зачем мы вообще притащились в этот мир! — в ужасе воскликнул Том-Бен, глядя, как приближаясь к земле, исполинская птица-монстр становится все больше и больше.
Огнестрел, что нам попался был даже больше убитого наемниками Красноглазого Паука.
— Ради того, чтобы помочь Лайле! — ответил я и рванулся вперед наперерез чудовищу.
К счастью, шкуры у шорготов огнеупорные в какой-то степени. Так что пару ударов тяжелым раскаленным клювом мое тело выдержит. А уж там, если сумею отвлечь, Малройд и остальные не растеряются. Это было странное чувство — знание, что я мог на них рассчитывать.
Любой нормальный шоргот, даже сбейся мы в стаю, уполз бы отсюда в ужасе. Но мои наемники вместо того, чтобы бежать и спасаться любой ценой, бесстрашно ринулись навстречу Огнестрелу.
— Даммар! Пригнись! — заорал Малройд позади.
Дважды упрашивать не пришлось. Прямиком над моей головой, сорвавшись из рук мага, пронесся сине-голубой поток пламени. Затем засвистели стрелы Дика… Пожалуй, стоит пересмотреть как-нибудь на досуге нашу стратегию. Пока меня свои же не прибили сзади в следующий раз!
— Природа Огнехвостов наполовину не материальная! — крикнул Малройд. — Их перья и часть тела почти целиком состоят из энергии. Цельтесь в центр!
Я и без его ценного замечания все это знал. Правда, чтобы добраться до живой плоти Огнестрела прежде следовало пройти завесу из его пламени. Отнюдь не самая простая задача! Я набросился на чудовище, выстрелив собой, точно пружина. Прорвался сквозь раскаленное оперение и впился зубами в горячую сочащуюся кровью и раскаленной энергией плоть. Она и правда была материальна лишь на половину. Но все же восхитительна на вкус!
Огнестрел замотал головой, пытаясь меня клюнуть или сбросить. Наемники с криками напали на него с разных сторон, стараясь поразить своими мечами…Честно говоря, это бой был проигран еще до того, как начался. Одного шоргота мало, чтобы справиться с Огнестрелом подобных размеров. И даже десяти наемников на это не хватит. Но тут Киаварн издал какой-то дикий душераздирающий рык и в прыжке отсек Огнестрелу голову. Да, вот так просто! Я и сам глазам своим не поверил, когда наемник приземлился на ноги, все еще сжимая в руках полыхающий от крови огненной птицы меч.
Голова Огнехвоста покатилась по песку, угодив под ноги Малройду, который ее остановил.
— Кто-нибудь, отцепите от него шоргота, пока бедняга не поджарился, — слабо проговорил маг, оседая на песок.
Из его груди торчало перо Огнестрела. До того, как заметить это, я инстинктивно вцепился зубами покрепче в плоть мертвой птицы. Теперь, когда Огнестрел мертв, его тело можно будет сожрать! Очень скоро оно остынет, а затем и вовсе ему предначертано было почти исчезнуть, оставив лишь остов из обугленных костей. Но в зазоре между этим Огнестрелы годились в пищу.
Увидев, как падает Малройд, я расцепил зубы. Добровольно. Соскользнул со спины мертвого Огнехвоста и торопливо пополз к магу, давясь песком. Почему-то в голове была лишь одна мысль. «Лишь бы он выжил!»