«Ловить кого-то, а потом отпускать — противоестественно для шоргота!» — решил я, старательно игнорируя заячьи следы на неприметной лесной тропке, перемежавшиеся свежим отпечатком оленьего копыта. Я мог бы поохотиться на зайцев в волю! Лайле нравится их мясо… Или поймать оленя, этого хватило бы, чтобы каждому досталось по свежему сочному куску… «Хотя нет!» — поправил меня внутренний голос. — «Я все съем сам!».
«Но нельзя! Нельзя бросать отряд!» — напомнил я самому себе. Описание твари, что он упустил, маг дал путанное. То ли у нее головы две, то ли лап пять. Одно точно — клыки огромные, большая, хищная, ростом с лошадь. Если мои наемники ее повстречают, могу потом кого-то не досчитаться.
«Хотя без парочки новичков я бы уж точно пережил!» — добавил я про себя, поймав опасливый взгляд какого-то парня из отряда Лайлы. Я их нервировал. Должно быть, ее бывшие спутники не понимали, почему мы охотимся за чудовищем, а я разгуливал на свободе, как ни в чем ни бывало.
«Он бы тебя убил. Если б мог!» — подсказал внутренний голос. — «Сожри его, пока не поздно! Сегодня же ночью, он предаст тебя точно так же, как когда-то Дик! Всадит кинжал в твою спину или что похуже! Тебе не будет везти вечно, Даммар!»
Даммар. Деревянная кукла. Я ее однажды видел. Лайла показывала, когда наткнулась, среди своих старых вещей в сундуке. Изрядно замызганная с округлым лицом, чем-то напоминавшим морду шоргота. Художественные способности выстругавшего ее Джулиуса определенно оставляли желать лучшего.
Даммар — имя которое мне дала Лайла в честь того, что любит. Имя, которым она звала меня так долго, что я стал первым шорготом, у которого оно вообще есть. Имя.
«Я не должен никого поглощать! Не сейчас, по крайней мере! И этот парень, быть может, мне и не нравится, как и я ему. Но Лайла называла его своим товарищем, и он был среди тех, кто защищал ее на протяжении трех месяцев!» — напомнил я самому себе. — «Потом поохочусь на зайцев! А лучше попрошу Киаварна заказать в таверне вдоволь жаркого из свежей баранины!»
Я вытряхнул из своей головы эти мысли, злые и острые, как шорготские клыки. Мне хотелось… стать обычным. Как все сородичи. И это пугало. Что-то менялось внутри меня. Отнюдь не в лучшую сторону. Иногда в последнее время я ощущал, как по телу разливается жар. Странный, похожий немного на то покалывание, что бывает перед тем, как сбрасываешь кожу. Но он был гораздо сильнее и глубже. Будто на этот раз мне предстоял сбросить что-то еще. Лишь бы не искру!
Как найти чудовище в стоге сена? То есть, посреди большого, полного самых разнообразных тварей леса? Для меня это было не трудно. Я сам монстр. Так что вот оно чудовище, нашел сразу же, едва начал искать! Но как найти другого монстра? Того, что я никогда прежде не видел и понятия не имел, как он выглядит? Судя по утверждениям наемников, у него было то ли шесть лап, то ли две головы. То оно огромное, ростом с гору. Словом, описание мага они слушали не очень внимательно, решив, что всяко отличат монстра в лесу от прочей живности.
Им легко! Гномы и люди выросли в этом мире! Они точно знают, что водится в лесах этого мира, а что нет. Я-то не знал! Кроликов всяких, оленей, отличу, конечно. Вдруг в этом лесу обитают звери, которых я никогда прежде не видел? Лес возле деревни Лайлы был не таким уж большим по сравнению с этим. И земли, откуда она родом намного южнее. Тут могли быть другие звери. Хорош я буду, если притащу в зубах какую-нибудь ерунду, приняв за монстра, что мы ищем! Да не только Дик и Том-Бен, все поднимут на смех!
— Сосредоточьтесь, теперь медленно переключайте зрение. Постарайтесь различить малейшие оттенки магии, — подсказал за моей спиной Малройд.
Я обернулся. Ну, конечно! Маг принялся вновь учить Лайлу и Дика, воспользовавшись ситуацией. Похоже, он объяснял им, как выйти на магический след чудовища. Я прислушался. Оказалось, благодаря тому, что оно создано магией, любой волшебник может учуять его остаточный магический след.
На это отряд Лайлы и рассчитывал, когда они взялись за задание. Правда, рыжебородый и его товарищи не учли одного. Лайла попросту не умела творить подобные заклинания и даже не знала об их существовании до этого момента.
— Кажется, у меня получается! — напряжено сказал Дик.