— Джи, Джи, — сокрушенно покачал головой Кир. — Когда же ты повзрослеешь? Бояться нужно не придуманных чудовищ, а вполне реальных людей. На этих уровнях можно встретить таких отбросов, по сравнению с которыми команда «Мясника» Рола просто невинные дети.
— Ты преувеличиваешь, — отмахнулась Джи, вновь прильнув к прицелу. — О, еще одна…
Очередная пуля, ушла в дальнюю кучу мусора, разметав ее по коридору. Испуганно вереща, из остатков кучи выскочила крыса и рванулась в сторону. Джи выстрелила вновь, но опять промахнулась. Крыса юркнула в боковой коридор и скрылась в темноте.
Неожиданно у Марка появилось ощущение, что за ними кто-то наблюдает. Это странное чувство, которое сложно описать словами. Сбившись с шага, он замер столь резко, что шедший за ним Кир едва не врезался ему в спину.
— Эй, ты чего?
Но Марк его не слушал. Убрав часть шлема перед лицом, он приложил к глазам тактический бинокль, пытаясь найти, что же его так насторожило. Коридор по ходу их движения — пусто. Позади — пусто. Слева…
— Цель на девять часов! — воскликнул Марк, уловив в боковом коридоре какое-то движение.
— Что-там? Крыса? — Джи направила винтовку в указанную Марком сторону.
— Что-то непохоже, — пробормотал тот в ответ. Тревожное чувство не проходило. Наоборот, сейчас оно просто кричало об опасности. Не отрывая глаз от тактического бинокля, он продолжил осматриваться по сторонам. Его старания не прошли даром. Датчики движения засекли в противоположном коридоре еще один объект. Тот мелькнул на каких-то пару секунд, не позволив себя идентифицировать. — Цель на двенадцать часов! — еще одно движение теперь уже в коридоре справа. — Цель на три часа. Хм, похоже, нас окружают.
— Черт! А я ведь предупреждал! — испуганный Кир выхватил пистолет и сейчас бестолково тыкал им из стороны в сторону.
— Марк, ты уверен? — Джи старалась говорить бодро, но было видно, что и ей не по себе. — Если это шутка, то не смешно.
— Две цели дальше по коридору, — равнодушно отметил Марк вместо ответа.
Страха не было. «Арборвитэ-17» начисто отучила его бояться стрессовых ситуаций. Даже понимая, что происходящие может быть очень опасно, он взирал на все с отстраненным и даже каким-то равнодушным интересом.
В дальнем, темном конце коридора что-то звякнуло. Кир не выдержал и дважды выстрелил на звук. Росчерки реактивных пуль ушли в темноту.
— Движения нет, — отметил Марк.
— Ходу отсюда, — приняла решение Джи. — Возвращаемся к лестнице!
— Я думал ты никогда этого не скажешь, — нервно хихикнул Кир.
Стараясь не сорваться на бег, они быстрым шагом двинулись назад по коридору. Ожидаемое веселое развлечение оказалось не таким веселым.
Они проходили мимо очередного ответвления главного коридора, когда Джи как-то странно споткнулась и упала, не проронив ни звука. Марк кинулся к ней. Девушка была жива, но почему-то без сознания.
«Парализатор!» — правильный ответ вспыхнул в его голове подобно молнии. Единственные чудовища, использующие подобное оружие — люди.
Кир шел первым и редко оглядывался. Поначалу он даже не понял, что с друзьями что-то случилось. И лишь не услышав за спиной звука их шагов, он резко обернулся. Джи валялась на полу коридора, Марк безуспешно пытался привести ее в чувство. Испуганно взвыв, Кир в панике бегом бросился к лестнице. Бежать, бежать отсюда скорее, куда глаза глядят! Бежать быстро и без оглядки, прочь с этого проклятого уровня!
— Кир, назад! Помоги мне! — догнал его возглас Марка.
К чести Кира, подавив приступ паники, он нашел в себе силы остановиться. Кинув тоскливый взгляд в сторону такой близкой спасительной лестницы, юноша судорожно сглотнул, сжал зубы и решительно развернулся назад. Это стало ошибкой. Прямо за его спиной из очередного бокового коридора бесшумно выскользнула высокая тень.
— Кир, сзади! — понимая, что уже поздно, попытался предупредить его Марк.
Раздался глухой удар. Выронив пистолет, Кир присоединился к Джи в мире беспамятства. Удар дубинкой по затылку оказался не менее эффективным, чем выстрел из парализатора.
Почувствовав движение справа от себя, Марк бросил тело Джи и схватил валявшуюся рядом винтовку. Девушка упала, так и не выпустив ее из рук. Не целясь, он направил ствол оружия в сторону мелькнувшей темной тени, но за мгновение до того, как палец нащупал спусковой крючок, все его тело содрогнулось в судороге. Скафандр барона Ортиса был далек от стандартного рабочего не только интегрированным шлемом. Первый выстрел из парализатора Марк выдержал. Тело стало словно ватным, а перед глазами все поплыло, но сознание он не потерял. Винтовка в его руках слабо дернулась, не чувствуя пальцев он все же смог нажать на спуск. Разогнанная электромагнитным ускорителем пуля с пронзительным визгом выбила искру из стены и тут же ушла рикошетом в темноту. Второй раз выстрелить ему не дали. Новое попадание из парализатора Марк даже не почувствовал. Просто понял, что падает, и потерял сознание.