— Твой дорогой дядя все еще занят поисками своего младшего сына и его супруги. Их космическая яхта пропала.
Уточнять, что послужило причиной пропажи потенциального наследника дома Фобос (тяжелый это был крейсер или легкий), Марк не стал.
Погрузившись в воспоминания, он не сразу понял, что уже не один. Джи обладала феноменальной способностью появляться бесшумно, словно тень. Исключая те случаи, когда об ее скором прибытии извещают ругань, крики, а порой и выстрелы.
Обняв Марка со спины, она положила подбородок ему на плечо и тихо спросила:
— Волнуешься?
— Есть немного, — признал он.
— Выше нос! Скоро ты станешь настоящим бароном! Приемы, любовницы, коллекционирование дорогих гравикаров и космических яхт…
— Интриги, лавирование между политическими фракциями внутри системы и вне нее.
— Да, будет весело, — жизнерадостно кивнула она. — Мы подлетаем к Ромулу. Па зовет тебя в капитанскую рубку.
Два дня назад, после утомительного и долгого перехода, включавшего, из-за блокады главного транспортного пути в Гемину домом Орка, несколько внутрисистемных перелетов, крейсер появился на орбите необитаемого ледяного карлика — пятой планеты домашней системы дома Фобос. Конечной точкой их долгого путешествия был Ромул — четвертая планета системы.
Весь первый день «Висельник» шел с постоянным ускорением, чтобы в начале второго дня начать постепенное торможение. Комбинированное защитное и противоперегрузочные поля крупных кораблей, также как и система искусственной гравитации, весьма плохо переносили излишне резкое ускорение и торможение. К тому же, чем большую скорость набирал корабль, тем сильнее становилась нагрузка на комбинированные защитные поля — щиты, что делало космический корабль крайне уязвимым. Именно поэтому большинство космических боев происходили на смехотворно низких для космоса скоростях и в основном на орбитах планет, рядом с пространственными нитями.
В рубке «Висельника» царила слегка напряженная, но вместе с тем радостная атмосфера. Долгий полет подходил к концу, но что их ждет? В Пространстве Благородных домов не слишком жаловали корабли наемников, прекрасно зная, чем на самом деле те занимаются в нейтральных системах.
Планета на обзорном экране была еще далеким бело-синим шаром, когда на трехмерной сфере, парящей над консолью оператора систем дальнего обнаружения, появилось несколько белых точек. Консоль тихо пискнула в наушник оператору и мигнула световыми индикаторами, извещая о находке.
— Двенадцать часов, альфа тридцать, дальность пятьдесят восемь! Две… Три цели! Идут прямо на нас, — бодро доложил разом переставший скучать оператор. — Произвожу идентификацию целей.
— Принят входящий сигнал! — вторил ему связист, полулежавший в соседнем кресле-ложементе. — Произвожу дешифровку и перевод сообщения.
— Выводи на общий экран, — приказал Хейс, скосив взгляд на Марка и Джи, замерших у входа.
В левом верхнем углу большого обзорного экрана рубки появилось изображение человека, одетого в столь хорошо знакомый еще по «Изабелле» Марку рабочий скаф, больше похожий на древний военный мундир.
— Неизвестный корабль, — произнес незнакомец, видимо командир посланного на перехват нарушителя соединения, — вы находитесь в пространстве благородного дома Фобос. Назовите себя и цель своего прибытия.
— Передавай! — кивнул Хейс связисту. — Крейсер наемников «Веселый Висельник». Выполняю миссию по доставке наследника дома Фобос в систему Гемина.
— Сообщение отправлено, — доложил связист. — Ориентировочное время приема — одна минута.
Расстояние между «Висельником» и флотом перехвата было еще слишком велико, и вся связь происходила с внушительными задержками. Но вот прошло пять минут. Десять. И еще десять — ответа не было.
— Почему они молчат? — не выдержал Марк. Ожидание — это то единственное, что всегда выводило его из себя.
— Ты себе просто не представляешь, какой там сейчас переполох, — усмехнулся Хейс, неторопливо разбрасывая по голоэкрану личного коммуникатора карты пасьянса. — Главная проблема любой власти в том, что ее очень сложно делить. Благородным семействам дома Фобос это почти удалось, но тут прилетаешь ты — законный наследник. Представляешь их радость?
— А они не распылят нас на атомы?
Хейс задумчиво почесал шрам на шее:
— Сомнительно. Мало ли кто потом сможет принять сигнал нашего сообщения. Да и «Висельник» — крепкий орешек, мы вполне успеем удрать. Наследников не устраняют вот так открыто, да еще и на глазах такой кучи свидетелей. Тебе стоит бояться яда, теракта или наемного убийцы, а не корабельных орудий.