— Мне стало гораздо спокойней, — съязвил Марк.
— Спокойствие? Тебе это не грозит, в этом можешь быть уверен.
— Идентификация целей закончена! — доложил оператор систем дальнего обнаружения. — Легкий крейсер и два корвета. Типы… — на мгновение он запнулся, перепроверяя данные, — неизвестны. В нашей базе таких данных нет.
— Неважно, — отмахнулся Хейс. — Просто это такие раритеты, что им место базах антикварных, а не боевых кораблей.
— Есть входящий сигнал! — доложил связист и, не дожидаясь приказа, вывел полученное сообщение на общий экран.
— «Веселый Висельник», статус вашей миссии подтвержден, — сообщил все тот же незнакомец. — Добро пожаловать в систему. Повиновение дому! — бодро отданный воинский салют закончил сообщение.
Корабли дома Фобос охватили «Висельника» полукольцом, организовав то ли конвоирование, то ли почетный эскорт.
Вскоре изображение Ромула заполнило собой обзорный экран. Отчетливо виднелись огромные ледники, вольготно раскинувшиеся на доброй половине планеты. С северного и южного полюса они наползали на единственный континент, захватив его почти полностью.
Ромул был суровым миром вечной ледниковой эпохи. Вся жизнь на планете сосредоточилась в экваториальном поясе. Словно в противовес брату, Рем — вторая колонизованная планета системы, был сухим, пустынным миром, где вся жизнь сместилась к полюсам с остатками ледников.
Спутник у Ромула был всего один, вторым на его орбите висела огромная орбитальная крепость, внешне похожая на гигантский символ атома.
— Какая громадина! — восхищенно выдохнула Джи.
— Согласен, внушительное зрелище, — кивнул дочери Хейс.
Выведя трехмерную проекцию орбитальной крепости на свой коммуникатор, Джи принялась крутить ее перед собой, стараясь рассмотреть в мельчайших подробностях. А посмотреть было на что: причальные доки, орудийные форты, с торчащими во все стороны стволами излучателей, кластеры ракетных шахт…
Почувствовав возбуждение, она непроизвольно облизала краешек губ.
— Это же настоящая рукотворная луна! «Тортуга» раз в пять меньше!
— По меркам пространства Благородных домов цитадель дома Фобос довольно маленькая, — заметил Марк, отстраненно разглядывая трехмерную проекцию. Главные сомнения у него вызывал большой прозрачный купол на основном теле крепости. Совершенно нелогичное сооружение для боевой станции. На мгновение ему даже показалось, что под этим куполом колышется что-то зеленое, подозрительно напоминающее лес. Полный бред. Привидится же такое.
— Маленькая? — удивилась Джи, на секунду отрываясь от разглядывания предмета своего нового обожания.
— Да, — кивнул Хейс, подтверждая слова Марка. — Подобные орбитальные крепости встретишь только тут. Они словно замки феодалов древности планеты праматери. Хотя, на мой взгляд, для защиты планеты такая гигантская крепость — не лучшее решение. Шесть-восемь обычных оборонительных станций, правильно расположенных на орбите, обеспечат лучшую защиту планеты.
— Орбитальные крепости не для защиты планеты, — возразил Марк, — а для защиты Благородного дома и его главы. Это несколько разные вещи.
Хейс задумался на мгновение и согласно кивнул:
— Все время забываю специфику фронтира. Вольные бароны и графы очень любят эти большие, но в целом бесполезные игрушки. Лучше бы тратили деньги на развитие флота.
— Не считайте нас глупцами, — Марк все больше входил в свою роль. — Вся история Благородных домов показывает, что как только один из них начинает увеличивать космический флот, то тут же становится целью для всех своих соседей. Зато никому не возбраняется наращивать вооружение и защиту родовых крепостей. В данный момент даже для захвата самой слабой такой крепости требуется объединенные усилия флотов четырех-пяти баронов. Или флот графа со всеми его вассалами. Но и это чревато огромными потерями.
После этих слов Марка Хейсу на ум пришла мысль, которая заставила его нахмуриться:
— Хм, я предвижу проблемы с исполнением нашего договора, — насторожился он. — Вряд ли твоим соседям понравится увеличение флота дома Фобос сразу на шесть крейсеров.
— Я помню наш договор, но пока никакого увеличения флота дома Фобос не будет. Пока не будет! — заметив, что Хейс хочет что-то возразить, Марк слегка возвысил голос. — У меня и в Нейтральных системах найдется дело для ваших кораблей. А потом откроется много новых вакансий…