Он улыбнулся, и от этой улыбки капитану на короткий миг стало не по себе. Пожалуй, только теперь Хейс действительно поверил, что этот еще толком не сформировавшийся подросток ради власти переступил через тело собственной матери.
Хейс моргнул, прогоняя наваждение, и деловито поинтересовался:
— Связь?
Марк задумался:
— Курьерских кораблей у меня нет. Поэтому «Висельник» пока что останется в системе. Один крейсер не вызовет подозрений. Будем считать, что в благодарность за спасение, я предложил вам свое покровительство. Или все же лучше сделать вид, что мы заключили контракт?
— И на какие деньги ты умудрился нас нанять? — скептически поинтересовался капитан. — Это, знаешь ли, весьма дорогое удовольствие. Твоего карманного счета на мелкие расходы тут не хватит.
— А какая разница? — заметил Марк. — Одна из привилегий моего титула в том, что я никому ничего не обязан объяснять. Пусть благородные семейства гадают, какими такими тайными семейными активами я располагаю.
Огромное орбитальное сооружение приближалось. Диспетчер крепости передал на «Висельник» коды доступа и навигационные данные. Достигнув нужной точки, крейсер плавно опустился вниз, в расположенный на внутренней части радиуса одного из колец причальный док. Умышленно или случайно, но в непосредственной близости от дока располагался один из секторальных оборонительных фортов.
С близкого расстояния форт выглядел куда мене внушительно, чем на построенной с помощью сканеров проекции. Одна из сферических орудийных башен с грозными излучателями главного калибра была демонтирована. Вторая, находилась в полуразобранном состоянии, но это мало походило на ремонт. Третья орудийная башня выглядела целой, но настолько древней, что произвели ее не иначе как во времена Новой конкисты. В тех местах, где должны были находиться скорострельные оборонительные турели, зияли наспех наложенные заплатки с грубыми швами сварки.
— Эй, это же просто сборище старого мусора, а не пушки! — возмутилась Джи. Мечта рушилась прямо на глазах. Адмирал флота — это неплохо, но комендант такой вот орбитальной крепости тоже интересный вариант. — Натуральное ядерное оружие — стреляет ядрами. А вместо реакторов тут часом не паровой двигатель?
— Вечная проблема этих громадин, — прокомментировал безрадостную картину Хейс. — Со стороны все выглядит прекрасно, но стоит посмотреть поближе… Если остальные форты в таком же плачевном состоянии, то сомневаюсь, что эта крепость способна отразить атаку хотя бы пары современных лидеров прорыва.
Корабль слегка тряхнуло, магнитные фиксаторы надежно сковали «Висельника» в доке крепости.
— Стыковка произведена, — доложил один из операторов.
Убрав капитанскую консоль, Хейс поднялся из своего ложемента, покрутил головой, разгоняя кровь в затекшей шее, и повернулся к Марку.
— Пошли, посмотрим на твои владения, господин барон. Надеюсь, ты не заставишь меня падать перед тобой на колени?
— Низкого поклона будет вполне достаточно, — усмехнулся тот в ответ.
На выходе из корабельного шлюза их уже встречала представительная делегация. При виде застывшего вдоль стен коридора строя солдат с оружием Марк напрягся, сбился с шага и только потом понял, что это всего лишь почетный караул. Есть у людей такая традиция. Почетный караул — хороший знак. Главное чтобы он не превратился потом в тюремный конвой.
Вперед выступил невысокий мужчина средних лет. Жёсткие густые бакенбарды, покрывали его щёки до самых ушей.
Марк никогда не видел этого человека, но вместе с тем хорошо его знал по всевозможным записям и предоставленному «Арборвитэ» досье — Эрик Корб де Фобос, канцлер системы Гемина и ее полноправный правитель весь последний год.
— Прошу прощения… — на короткий миг канцлер замялся, но быстро продолжил, — ваша милость, но нам необходимо удостовериться, что вы это вы?
— Что я это я? — Марку даже не пришлось разыгрывать удивление. От такой постановки вопроса это получилось просто само собой. — У вас есть в этом какие-то сомнения?
— О, я ничуть в этом не сомневаюсь. Ничуть! — поспешно ответил канцлер. — Но после столь долгого вашего отсутствия и связанных с этим обстоятельств такие сомнения могут появиться у других… — он многозначительно замолчал.
Презрительно покривив для вида губы, Марк согласно кивнул:
— Хорошо. Я согласен на проверку. Но потом вы мне подробно расскажите о тех других.
Его слова упали на благодатную почву.
— Разумеется, ваша милость, — довольно улыбнулся Корб, прикидывая, кого из своих противников можно занести в список сомневающихся. — Проверка не займет много времени.