— Иногда я попадаю в неприятности, — сказал я Моргану.
— Я заметил. И тема ещё не закрыта. — Угроза? Или предупреждение? Поди разбери. — Но это может подождать. Как найдёшь замок, свяжись со мной. Сразу же, не приближайся пока не свяжешься со мной. Понятно?
— Понятно. Люблю тебя, солнышко, — протараторил я и разорвал связь, прежде чем Морган успел на меня накричать, как он обычно делал. Я спрятал кристалл во внутренний карман мантии и пошёл по Старой дороге в сторону Таркер Миллс.
Когда я подошёл, Гэри, Тигги и Райан оглянулись.
— А это Сэм Безграничный, — ровным голосом произнёс Гэри, он до сих держался скованно. — Ученик Королевского волшебника.
Незнакомка оказалась пожилой женщиной. В длинном струящемся платье зелёного, оранжевого и красного цветов. Её длинные седые волосы были заплетены в толстый хвост, перекинутый на одно плечо. Грудь пересекала лента. Никакого оружия я не заметил. Женщина выглядела милой и доброй, как и положено старушке. Тигги и Райан казались ею очарованными. Но не Гэри.
— Для меня большая честь познакомиться с тобой, волшебник, — спокойно и безмятежно произнесла она, не обратив внимание на ученика, которого Гэри бормотал себе под нос. Всего несколько слов, и я расслабился. — Я Элоиз, глава Таркер Миллс. Вы проделали довольно долгий путь. — Она протянула ладонь, и я слегка её сжал. Кожа была тёплой и гладкой. Мгновение спустя она отпустила мою руку.
— Мэм, — вежливо поприветствовал я. — У вас много кукурузы.
— Так и есть, — лукаво произнесла Элоиз. — Мы — главный поставщик в северный регион Верании. Горы не предназначены для такого урожая. Таркер Миллс кормил людей на протяжении веков. Мы гордимся нашим трудом.
Теперь, стоя к ней ближе, я смог разглядеть морщинки вокруг глаз и рта. Узор на платье. Пересекающиеся линии и изогнутые полосы, составляющие замысловатый рисунок на ленте.
В верхней части ленты, у самого плеча, в мельчайших подробностях был вышит дракон. Чёрный с пёстрыми крыльями.
Хм.
Интересненько.
Я быстро отвёл взгляд.
Но она была хитрой, эта Элоиз.
Она сказала:
— Слухи о ваших поисках распространились далеко.
— Неужели? Люди склонны много болтать.
Элоиз улыбнулась.
— Верно. Но затея просто грандиозная, правда? Спасти похищенного принца, — Она взглянула на Райана. — Соболезную твоей утрате.
— Я никого не потерял, — произнёс он. — Просто на время упустил из виду. Мы скоро его вернём.
— А сможете? — спросила Элоиз, и теперь я понял, почему Гэри держался скованно. — Приятно слышать. — Она снова на меня посмотрела большими и голубыми глазами. — Я говорила твоим спутникам, что для нас большая честь, что вы решили посетить нашу маленькую деревушку. Мы не часто принимаем гостей вашего уровня. Позвольте нам обеспечить вам ночлег, прежде чем продолжите путь.
— Звучит неплохо, — выпалил я, пока никто не успел заговорить. — Будет здорово поспать на тёплой постели для разнообразия.
Элоиз кивнула, а потом перевела взгляд за моё плечо. Я оглянулся и увидел чёрный дым, поднимающийся над лесом. Чёртовы огненные гекконы.
И молния, которую непонятно как я перенаправил. Но факт остаётся фактом, я заставил её перенаправиться.
— Э-эм, — протянул я. — Тут такое дело. Огненные гекконы, вот. Просто… куча огненных гекконов. Больше ничего.
— Конечно же, — сказала Элоиз, вся такая спокойная, ровная и чертовски безмятежная. — У нас тут с ними небольшая проблема. Мерзкие твари. Я попрошу нескольких человек следить за огнём, чтобы он не перекинулся на дорогу. Просто ужасно, когда рядом с кукурузой хоть какое-то пламя. Только сумасшедший думает иначе.
— Ха, — сказал Тигги. — Кукурузный фейерверк. Бедный Сэм. Идеи разбить.
Я на него посмотрел.
Элоиз повернула к Таркер Миллс, Райан и Тигги последовали за ней. Мы с Гэри намеренно отстали.
— Она странная, да? — прошептал он мне. — У меня от неё мурашки.
— Может, она просто милая сама по себе, — прошептал я. — Мы мало встречали хороших людей. Точнее, мы не знаем ни одного хорошего человека.
— Я хороший.
— Ты стервозный.
— Ну почти хороший.
— Просто будь на чеку, хорошо? Не разделяемся. Отвечай расплывчато. Не позволяй никому подкрадываться сзади.
— Ты должен позволить Райану подкрасться сзади.
— Гэри. Сейчас не время.
Он фыркнул. Фиолетово-голубыми и мятными блёстками.