На ткани лежал красный кристалл длиной примерно с палец. Он был тонким и точно ограненным.
И я совершенно не имел понятия, что это такое. Я осторожно прикоснулся и улыбнулся, когда в кристалле вспыхнула яркая искра.
— Это кристалл вызова, — пояснил Морган.
— Кристалл чего?
— Он выдаётся волшебнику во время Испытания. Кристалл позволяет связаться с другими волшебниками, которые касались камня. Рэндалл сделал этот специально для тебя. Только он и я к нему прикасались, поэтому ты можешь связаться только с нами двумя.
— Связаться? — спросил я. — Как?
— Не физически. Я смогу слышать тебя через кристалл, а ты сможешь слышать меня. Возьми его в руки, подумай обо мне, и я почувствую. — Морган залез во внутренний карман своей мантии и достал синий кристалл, такого же размера и огранки, как и мой. — Используй его с умом, Сэм. Это не игрушка.
— Я собираюсь использовать его как игрушку. Свяжусь с тобой в три часа ночи, чтобы признаться, как я скучаю по звуку твоего голоса. Думаешь, Рэндалл меня узнает, если я свяжусь с ним чтобы разыграть?
— Именно поэтому ученикам не дают кристаллы. Из-за шалостей.
— Мои шалости потрясные. Но зачем он мне сейчас? Я не собираюсь проходить Испытания с Рэндаллом. До этого ещё много лет.
— Рэндалл предложил.
— Что? Он же меня ненавидит. Зачем ему, чтобы у меня было что-то настолько ценное, если я этого не заслужил?
Морган пожал плечами.
— Я не спрашивал. Если Рэндалл захотел, чтобы у тебя был кристалл, значит, у него есть на то причины. Возможно, он хотел, чтобы у тебя было что-то простое, некий спасательный круг, пока ты будешь далеко.
— С Рэндаллом никогда ничего не бывает просто, — напомнил я. — Ты не хуже меня это знаешь. Он что-то замышляет.
— Возможно. Уверен, ты скоро узнаешь.
— Он в курсе, что я задержусь?
— Да. В курсе. Рэндалл использует собственные источники, чтобы помочь выследить принца. Пока что отправляйтесь на север, в Меридиан-Сити. Ходят слухи, что дракона видели на окраине города возле деревни Старая Просека.
— О, я там бывал. Один раз. Там только овцы и фермеры.
— Источник пропитания, — пояснил Морган. — Только за последний месяц из деревни исчезли три человека, на земле обнаружили выжженную траву.
— Он должно быть в отчаянии раз ест людей. Другие драконы так не делают.
— Мы не можем знать наверняка, — сказал Морган. — Рэндалл уверен, что пара драконов на севере тут не причём, но за пустынным следят не так тщательно. Великого Белого Дракона не видели уже много лет, но я никогда не слышал, чтобы он ел людей.
— Ты же понимаешь, что мне придётся пройти через Тёмный Лес?
Морган напрягся, а в глазах вспыхнули искры.
— Ни за что. Отправляйся по Старой дороге.
— В обход? — недоверчиво спросил я. — На это уйдут недели!
— Мне всё равно, Сэм. У тебя было достаточно встреч с Тёмными, чтобы хватило на всю жизнь. Последнее, что нам нужно, это чтобы ты наткнулся ещё на кого-то.
— Мы можем столкнуться где угодно! Тёмные пользуются Старой дорогой, как и все.
— Я в курсе, — огрызнулся Морган. — Но одно дело встретиться с ними случайно, а другое на их территории. Не заговаривай мне зубы, Сэм. Держись подальше от Тёмного Леса.
— Но…
— У тебя есть поручение. Помоги рыцарю-коммандеру Фоксхарту спасти принца. Они вернутся в замок. Ты отправишься к Рэндаллу. Научишься у него тому, чему я не могу тебя научить, а потом вернёшься домой. Это всё, что тебя должно волновать. Понял?
— Морган…
— Понял?
Я прищурился.
— Понял. Но клянусь богами, если ты что-то скрываешь, и я это узнаю, то заберу назад потрясающие объятия, которые только что тебе подарил. И ты останешься без них очень надолго.
— Мир будет оплакивать такую потерю. — Но его губы дрогнули в улыбке, а гнев из глаз исчез.
— Именно. Я отличный обниматель.
— Никакого Тёмного Леса, — строго произнёс Морган.
— Отлично, — вздохнул я. — Никакого Тёмного Леса.
Да пошло оно всё! Мы точно пойдём через Тёмный Лес.
Ещё до восхода солнца мы собрались в холле тронного зала.
Мама плакала. Нарекала думать о ней каждый день. Я сказал, что ничего не изменится, потому что я и так каждый день о ней думаю.
Папа был серьёзным, но я видел, как дрожали его руки. Он мне сказал, что будет охранять дом, пока я не вернусь. А я сказал, что меньшего и не жду. Пришлось сморгнуть слёзы, когда папа неожиданно поцеловал меня в щёку.
Морган сказал всё, что хотел, накануне. Кристалл вызова был спрятан в мешке на спине у Гэри рядом с Гримуаром. Морган просто положил руку мне на плечо и сказал, что мы скоро увидимся. Я наказал ему следить за замком и не дать развалиться, раз меня не будет, и замок окажется без моей поддержки. Морган заверил, что они справятся.