— Что ты предлагаешь? — взгляд Элди был холоден, и Чесс так и чувствовал по всё возраставшему в воздухе напряжению, что она готова в любой момент вскочить с места и выбежать из зала. Покинуть кабинет был рад и сам Чесс, но обстоятельства не позволяли. Он откашлялся, скрывая тем самым свою заминку.
— Нам нужно объединиться. Чем быстрее, тем лучше. Врозь мы не просто не спасём два этих округа, но и проиграем в Войне.
Волна напряжения захлестнула его с новой силой. Принцессы открыли было рот, и Чесс уже подозревал, что они могут ему сказать. Они готовились к этому восемь лет. Их сызмала обучили политике и решению деловых вопросов. В то время как Адам и Эвелин беззаботно тратили своё время, иногда обращаясь за помощью к советникам, все они втроём корпели над книгами и учились пользоваться оружием. Кому, как не Чессу, было знать о бессонных ночах несколько месяцев подряд, о страхе перед первым выходом к народу, об осознании ответственности, возложенной на них. Нортон знал, что даже Сейлина, несмотря на своё внешнее равнодушие, прекрасно всё понимала и мысленно оценивала сложившуюся ситуацию. Однако принц поднял руку и не дал им ничего сказать.
— Я прекрасно знаю, о чём вы думаете. До недавнего времени я и сам считал, что надёжно защитил свой округ от демонов, но недавние вести не врут — эти твари становятся всё сильнее день ото дня, и чем больше мы бездействуем, тем больше у них шансов покорить нас в самом скором времени.
Всеобщее молчание длилось недолго. Меньше, чем думал Чесс. Девушки обменялись беглыми взглядами. Равнодушные карие глаза встретились с голубыми Сейлины, а потом с синими — Нортона.
— А округа? — спросила Элди. Чесс понимающе кивнул. Долгое время его тоже интересовал ответ на этот вопрос.
— Проведём политику сегрегации. Вы с Сейлиной разделите их между собой. Тебе, — он повернулся к светловолосой принцессе, которая тут же часто, будто живая кукла, заморгала накрашенными ресницами, — я поручаю округ Адама. Он и ближе тебе по расположению. Элди займётся центром.
— У нас в достатке оружия, — принцесса с длинными каштановыми волосами неотрывно смотрела на Чесса. — Стоило бы объединить народы из всех наших округов и разделить их на лагеря.
— Оружия в достатке у всех, — бросил принцессе Нортон, покидая кресло и направляясь к выходу из зала. У него уже спирало дыхание от этой атмосферы. Будто бы враги договариваются о перемирии.
— Чур, мне достанется тот симпатичный рядовой из армии Адама, — воскликнула Сейлина, наигранно капризно поджав губы.
Чесс выдохнул и обернулся. Улыбка осветила его лицо.
— Я рад, что мы так же, как раньше, можем найти общий язык, — заключил он, покидая принцесс.
2.
Планы правителей стали вступать в силу уже почти в тот же день. Активно заготавливалось оружие – правда, в основном, в подпольных заводах. Под землёй также готовили солдат – обучения проходили регулярно, почти каждый день по несколько часов. В подготовку были включены и мирные округа.
В это самое время, особенно не заботясь о происходящем за стенами большой, выложенной из стекла высотки, Чесс в своём царственном смокинге наблюдал, как шампанское наполняет его бокал из рук элегантного сомелье и предвкушал предстоящую встречу. Вечер обещал быть особенным. Захватывающим. Чесс уже несколько раз со скуки перелистывал меню, нервно перекладывал ногу на ногу, то и дело поглядывал по сторонам. Наконец послышался стук каблуков, и Нортон довольно улыбнулся. Пришли.
Среди столов появилась шикарно – даже немного бесстыдно - одетая девушка. Впрочем, иного от Сейлины и не следовало ожидать. Она бросила короткий взгляд на Чесса, бегло улыбнувшись ему, поправила при этом ухоженные светлые волосы, открывая взору принца тонкую изящную шею и большие роскошные серьги. Нортон с прежней улыбкой подвинул ей стул.
Элди они ждали недолго. Когда Чесс присел, оправляя штаны, обе девушки улыбнулись ему. Как раньше. Как восемь лет назад. Ненароком перед принцем вкратце промелькнула их прошлая жизнь, их совместное обучение, их забавное знакомство. Они долго говорили – говорила в основном Сейлина – но совсем не о военных действиях в округах и не о том, как Элди и Сейлине приходится на новом месте. Впрочем, прошлого им всем тоже касаться не хотелось. Девушки говорили о моде и современном городе. Неспешно Чесс перевёл тему на книгу, которую недавно прочитал, и разговор зашёл о литературе.