— А так же, — как ни в чем небывало продолжил Верес, — мы готовы предоставить любым транспортам и торговцам дома Фобос свободный, беспошлинный проход через все занятые нами системы.
Марк задумался. Деньги, которые можно было получить с наемников не шли ни в какое сравнение с доходами от торговли с мирами Центра. Несмотря на верфь и все его усилия по развитию промышленного комплекса Гемины, да и тому же дому Орка он помог немного, основным экспортным товаром и источником дохода герцогства были ресурсы. Цены на которые с началом войны в мирах Центра ползли вверх.
Многие вассалы Марка были бы не прочь нарастить добычу. Но все упиралось в отсутствие стабильных торговых путей к потребителям. Есть путь в халифат, через систему Кайтос. Но сама ситуация в халифате не внушает оптимизма. Конфликт между наследниками халифа продолжается. И во что он выльется, не знает даже их Всеединый. От остальных миров центра герцогство отрезано наемниками Гранта.
Нет всегда остается возможность обходных маршрутов, в конце-то концов самый значительный кусок галактической паутины не зря называется Нейтральными Системами. От одной точки до другой можно проложить десятки, а то и сотни маршрутов. Но одни из них будут занимать считанные дни, а другие — месяцы.
Да и помимо ресурсов дом Фобос может кое-что предложить мирам Центра. Те же пищевые концентраты и продовольствие сейчас в цене. И получить взамен не только кредиты, но и что-нибудь более полезное. Например, необходимые технологии и грамотных специалистов.
К тому же, помимо военной силы есть еще одна способная привлечь к нему сторонников сила — выгода!
— Герцогства Фобос…
— Что? — не понял Верес.
— Мне нужен свободный, беспошлинный проход и гарантии безопасности для всех торговых кораблей герцогства Фобос и кораблей охранения… Мои вассалы нервничают. Нужно бросить им кость, с достаточным количеством мяса, чтобы они успокоились. — На самом деле все было не так плохо, ни о каких волнениях речи не шло. Но стратагема «если ты силен — покажи себя слабым», никогда не бывает лишней.
— Если кораблей охранения будет не больше пяти, класс не выше фрегата, то это возможно, — кивнул Верес. Демонстрируя явное безразличие к намекам на внутренние проблемы в доме Фобос, он впитывал всю доступную информацию, словно губка воду.
— Тогда не вижу причин для отказа. Осталось оговорить ряд деталей. Десять вымпелов. Из которых только четыре первой линии, — выдал Марк, всесторонне обдумав предложение наемников. Эскадра подобных размеров не представляла угрозы для Игниса с его главной стоянкой флота. — А на отдых я готов принимать не более двадцати тысяч человек за раз.
— Еще нам не помешают дополнительные поставки запасных систем, расходных материалов и продовольствия. У меня готовы подробные списки всего, что нам необходимо, — добавил Верес. — Сбрасываю их во внутреннюю сеть.
— Август, выведи файл на общий голоэкран… Действительно подробные, — усмехнулся Марк, едва изучив содержимое, — тут даже цена указана. Желаемая, но явно нереальная в текущих условиях.
— Это средняя цена Центральных Миров, — возразил Верес.
— Довоенная средняя цена, — внес корректировки Марк. — А в Пространстве некоторые позиции и до войны стоили на сорок-пятьдесят процентов дороже.
— Свободный и беспошлинный проход... — многозначительно заметил Верес. — Для всех кораблей герцогства. Мы с тобой умные люди и прекрасно понимаем, что это даст дому Фобос и его главе. За подобное влияние и власть многие были бы готовы нам приплачивать!
— Но я не эти многие и обратились вы именно ко мне… — парировал Марк. Сделал паузу, словно что-то обдумывал и добавил: — Увеличим эти цифры на двадцать процентов и останемся довольными заключенной сделкой. Это все равно меньше, чем дерут сейчас с вас корпораты.
Провокация не удалась. При упоминании корпораций, Верес и глазом не моргнул. Хорошо владеет собой или просто не знает деталей?
Вопрос снабжения наемников давно вызывал у Марка определенный интерес. Не сказать, что это снабжение было очень щедрым. Но оно было! Оставалось определить — это обычная торговля с какими-то не слишком придирчивыми к клиентам корпоратами, или инвестиции неизвестных корпораций с долгосрочными, далеко идущими планами. Но даже если Верес обладает этой информацией, то делиться явно не хочет.
Прискорбно. Но ожидаемо. На его месте Марк тоже держал бы такой козырь при себе.
— Хорошо, двадцать процентов — разумный компромисс, — согласился Верес. — Вот эти четыре позиции я хотел бы получить до своего отлета.
— Не вижу препятствий, — согласился в свою очередь Марк, просмотрев выделенные строчки. Все они касались продовольствия. — С делами Сумана Гранта и коалиции наемников мы разобрались, — добавил он и вновь внимательно посмотрел на гостя. — А теперь я хочу знать, что хочет Велько Верес?..
Наемнику стоило определенных трудов не вздрогнуть от едкости, с которой Марк Ортис произнес последние слова.
— Того же, что и все — богатства и власти, — ответил он, равнодушно пожав плечами, словно речь шла о какой-то незначительной мелочи.
— Хорошее желание, — согласился Марк. — Посмотрим, что я могу сделать…
— Ты видимо не понял, — улыбнулся Верес. — Я не прошу все это у тебя. Не люблю быть кому-то обязанным. Все свое я возьму сам.
— Разумно, — впервые Марк не знал, что сказать. А потому выбрал первое пришедшее на ум, обтекаемое замечание.
Если Верес не хочет получить все это от него. То чего он вообще хочет? И зачем на самом деле прилетел?
— Гадаешь, зачем я тогда прилетел? — вновь довольно улыбнулся Верес. Ему все же удалось пробить эту практически непробиваемую броню холодной учтивости главы дома Фобос. — От дома Фобос мне нужна возможность быстрого ремонта и модернизация, если она возможна, всех кораблей «Пираний». А я в свою очередь сохраню твою маленькую тайну, размером с огромную верфь.
— Мне не нравиться непонятное число «всех», — отозвался Марк, быстро взяв себя в руки. Пусть ожидаемые переговоры начались не так, как он рассчитывал. Но они все же начались. — Сегодня оно одно, а завтра может быть другим. Точное число вымпелов, которые мне предстоит отремонтировать и модернизировать?
— Двадцать три единицы. Из них три тяжелых крейсера. — Велько не стал вдаваться в детали, что реально из этих вымпелов «Пираниям» принадлежит только половина. А остальные силы официально не входят в его наемный отряд. Да и модернизировать следовало далеко не все корабли, а в основном добытые в боях трофеи.
— Двадцать три… — Марк задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — После первого же боя характеристики твоих модернизированных кораблей могут вызвать множество вопросов.
— Это мои проблемы.
— Хм… Действительно… — Марк еще раз побарабанил пальцами. — Предложение приемлемо, — выдохнул он, прикинув возможные альтернативы. — На что только не приходиться идти ради дружбы. Надеюсь, твои будущие владения будут располагаться как можно дальше от моих границ, — искренне добавил он, видеть Вереса в числе соседей ему не хотелось.
Если от наемников он получил достаточно, то от Вереса практически ничего. И рычагов воздействия, чтобы получить хоть что-то, у него нет.
— Если ты продолжишь расширяться такими же темпами, что и сейчас, то я сильно в этом сомневаюсь, — заметил довольный наемник. — Но раз мы договорились сегодня, можем договориться и в будущем.
— Все возможно, — внутренне Марка передернуло от подобной мысли. Он привык сам дергать за ниточки и не любил, когда за подобные ниточки начинали дергать его. — А что с Грантом?
— А что с ним? — разыграл недоумение Верес. — Я не собираюсь его предавать. Если ты про это, — добавил он. — Все мои планы, просто страховка на случай непредвиденных обстоятельств. Не более того. Мой старый приятель не хочет этого замечать, но нас, похоже, готовят на убой…