Обнаружив ценного сотрудника, знающего множество языков, который с легкостью и за короткие сроки мог выучить новый, Иру заинтересовали остаться работать на спецслужбы. Она не первый год посещала странные места, но основное время проводила в архиве. Бывали и командировки, например, как эта, когда ей совершенно ничего не говорили о цели, а просили перевести какой-нибудь текст, а то и просто сопроводить. Это не слишком нравилось Ире, хотя в порядочности Егора и в том, что он не оставит её в трудной ситуации, она была уверена. Но не раз, засыпая в обнимку ещё с маленькой Алекс, она думала, что если бы русские захотели использовать полученные от неё знания во вред, она ничем не смогла бы им помешать. Хотя бы потому, что ей предоставляли строго дозированное количество информации.
Пристегнувшись, Егор первым заскользил вниз по веревке. Ира, внутренне замирая, последовала за ним.
Когда они спустились и прошли несколько шагов от края пещеры, фонарь Егора замигал и потух. Он удивился и полез за телефоном. Свет не хотел включаться и там.
Ира попробовала зажечь свой факел, орудуя кремнем, который обнаружился под ногами, но у нее не было нужной сноровки, чтобы сделать это быстро. Заметив её усилия, Егор достал зажигалку и подпалил тряпичный конец. Пещеру озарил желтый свет.
– Откуда вы знали, что у нас испортятся фонари? – недоумевал Егор.
– Я просто стараюсь следовать советам. Тем более, если их дают неглупые люди, – пожала плечами Ира. – Похоже, здесь может быть только естественное освещение. А техника будет глючить. Уверена, даже радиосигнал отсюда не словит.
Мужчина протянул к ней руку, и Ира растерянно посмотрела на него.
– Указаний, кто именно должен нести факел, там не было? Я понесу, а вы смотрите знаки.
– А, да, – она передала ему потрескивающий факел и пошла по коридору.
– Как ваши дела с Яном? – сегодня Егор был необычно разговорчив.
– Да нормально всё, – рассеянно ответила она.
– Почему брак не зарегистрируете?
– У нас же ничего нет. То есть между нами, – Ира с тревогой посмотрела на свод пещеры, с которого свисали сталактиты. И, что самое неприятное, на пути то и дело попадались упавшие и разбившиеся сосульки, которые нужно было обходить.
– Удивительно, столько лет вместе живёте…
– Да как-то он сразу хотел съехать… Но сначала мне с Алекс нужно было помочь, потом у неё игрушки начали ломаться, потом она стала бегать к нему секретничать, какого мальчика выбрать. В общем, он остался, – внимание Иры как раз привлекла надпись на видном месте. Она подошла ближе, сдула пыль и нахмурилась.
Указание было явным и открытым предупреждением и было сложено из простых и понятных слов, так что ей не нужно было даже лезть в словарь за толкованием. Надпись гласила: «Узри почётный страх». Ире это не понравилось. Она стала мысленно переворачивать фразу по-разному – не ошиблась ли со значением.
– А что, если вы найдёте кого-то? – продолжал развивать мысль Егор, не обладавший её способностями к языкам.
– Ну… я уже стара для поисков кого-то.
– У вас и так полно поклонников. Я, например.
– Что?
Ира отвлеклась от текста, обернулась на спутника – и отшатнулась: Егор оказался слишком близко.
– Я, кажется, ясно сказал… Вы подали в отставку, а я расставаться не хочу, – он какое-то время смотрел ей в глаза и добавил: – Ира, если вы беспокоитесь за дочь, как она отнесётся, то зря. Мы подружимся.
Егор улыбнулся – открыто, той мягкой улыбкой, которую вообще мало кто видел на его лице когда-либо. Ире удалось взять себя в руки.
– Я не думаю, что это подходящее время для такого разговора. Тут… на стене предупреждение, всё это очень странно. Если честно, мне здесь не нравится. Может, уйдём?
Егор какое-то время пристально смотрел на неё, потом, улыбнувшись, отвернулся. В его взгляде читалось: «Не верю, что тебя это беспокоит».
– Мы не можем уйти. Если ты откажешься, я пойду один, – сказал он.
Ира быстро на ходу записала что-то в блокноте и спрятала его в карман. Её действительно беспокоило это место. Она находила уже вторую предостерегающую руну, и ей это не нравилось.
– Тогда скажите хотя бы, где мы? – спросила Ира.
– Место засекречено. Вы же знаете, что вопросы бесполезны, зачем спрашивать?
– Привлекать историка, не сообщив никакой информации, тоже не слишком умно, – буркнула она.
Егор глянул на неё.
– Здесь находится нечто, что нужно правительству. Мы заберём это и уйдем. Здесь не нужны особые навыки, вас я взял просто для подстраховки.