— Як ми й очікували. Доктор Гармонія подбає про неї. Все буде в порядку.
ГЛАВА 6
Через тиждень Мерігей вже ходила, ще через тиждень ми вже ділили принади «вільного спілкування», а через шість тижнів було оголошено про її повне одужання.
Десять довгих місяців польоту і всі ці місяці — армія, армія, армія всю дорогу. Гімнастика, безглузда робота, обов'язкові лекції — подейкували, що ніби навіть збираються відновити колишній порядок сусідства на ніч — але цього не зробили: напевно, побоювалися бунту. Адже багато хто вже знайшов собі більш-менш постійних друзів і подруг, і їх зовсім не влаштовував випадковий партнер на ніч.
Вся ця нісенітниця, вся армійська дисципліна та інше хвилювали мене ось чому: я боявся, що нам не дозволять подати у відставку. Мерігей назвала мене параноїком. Просто нічим іншим не можна зайняти людей цілих десять місяців, сказала вона.
Крім звичайних пліток з армійського життя всіх в основному займало одне питання: як сильно змінилася за ці роки Земля і що ми там будемо робити, коли до неї доберемося? Всі ми будемо досить заможними людьми — двадцять шість років накопичувалася наша оплата плюс відсотки — п'ятсот доларів, які ми отримали за перший місяць в армії, вже виросли до 1500.
На Старгейт ми прибули в кінці 2023 року.
База розрослася до невпізнання за сімнадцять років, що ми провели в кампанії «Йод-4». Тепер це була єдина будівля, розмірами з місячний Тихо-Сіті, де розміщалося десять тисяч осіб.
До бази було припарковано сімдесят вісім крейсерів, всі класу «Річниці» або ще крупніше, які займалися рейдами на вхідні планети колапсарів. Ще десять кораблів охороняли сам Старгейт, а два крейсери крутилися на орбіті, чекаючи своїх десантників і екіпаж. Один корабель «Надія Землі II» повернувся з бойового рейду і тепер чекав повернення ще одного корабля.
Вони втратили дві третини команди, а посилати корабель з тридцятьма дев'ятьма людьми назад на Землю було неекономно. Тридцять дев'ять людей вижили — тридцять дев'ять переконаних цивільних.
Ми вирушили на базу в двох посадочних катерах.
Генерал Ботсфорд (на Хароні, коли там було тільки два бункера і двадцять чотири могили, ми знали його всього лише майором) прийняв нас у не без смаку обладнаній кімнаті для нарад. Він походжав взад і вперед, за ним виднівся великий куб для голографічного демонстрування операцій. Я ледве розрізняв написи і був здивований, коли побачив, як далеко до Йод-4. Звичайно, відстань особливої ролі не грає, адже у нас є стрибок. До Альфи Центавра ми добиралися б у десять разів довше, хоч Альфа Центавра наш найближчий сусід, але це не колапсар.
— Ви знаєте… — Почав він занадто голосно, але тут же змінив тон на більш довірчий. — Ви знаєте, що ми могли би включити вас до складу інших ударних груп і послати знову в бій. У Елітарний Закон внесено поправку, де термін служби подовжений до п'яти років суб'єктивного часу.
Але ми цього не робимо, хоча… Чорт забирай! Я просто не розумію, чому б деяким з вас не залишитися в армії. Ще два-три роки, і ви будете забезпечені на все життя. Звичайно, ви понесли важкі втрати… але це неминуче, ви були першими. Тепер буде куди легше. Костюми вдосконалені, ми все більше знаємо про тактичні прийоми тельціан, наша зброя стала набагато ефективніше… Нам просто нема чого боятися.
Він сів на чолі столу, за яким ми всі зібралися, і подивився уздовж його поздовжньої осі, нікого особливо не помічаючи.
— Моїм власним спогадам про цю війну уже півстоліття. Мені війна дала можливість відчути себе справжнім чоловіком. Можливо, я був людиною іншого складу…
«Або у тебе хороша вибіркова пам'ять, — подумав я. — Тут пам'ятаю, а тут…»
— Але що було, те загуло. Я можу запропонувати вам варіант, що виключає вашу безпосередню участь у бойових діях.
Нам не вистачає кваліфікованих інструкторів. Практично у нас їх взагалі немає. Ідеальний інструктор — це лише бойовий ветеран.
Вас навчали ветерани В'єтнаму і Синаю, наймолодшим з них було вже за сорок, коли ви покинули Землю. Двадцять шість років тому. Тому ви нам дуже потрібні, і оплата буде відповідною.
Кожен з вас отримає звання лейтенанта, якщо погодиться стати інструктором. Інструктором на Землі чи на Місяці — з подвійною оплатою, на Хароні — з потрійною а тут, на Старгейті, — оплата збільшується в чотири рази. Крім того, ви можете не поспішати з відповіддю. Кожному дозволено вільний проїзд назад на Землю — заздрю вам, хлопці. Я не був удома вже двадцять років і, напевно, ніколи вже не повернуся, а ви знову можете відчути себе цивільними людьми. Якщо це вам прийдеться не до смаку — просто зверніться в будь-яке відділення СООН, і звідти ви вже вийдете офіцерами. З правом вибору місця служби.