Бачу, дехто з вас посміхається. Почекайте з висновками. Земля трохи не схожа на ту, що ви покинули. — Він витягнув з кишені невелику картку і глянув на неї, злегка усміхнувшись. — У більшості з вас на рахунках є по чотириста тисяч доларів, це накопичена оплата і відсотки. Але Земля веде війну, і громадянам Землі доводиться підтримувати економіку своїми грошима. Ваші доходи підлягають обкладанню податком у розмірі 92 відсотків. Тридцять дві тисячі доларів вам може вистачити років на три — якщо будете економити. Крім того, ви захочете знайти роботу, а війна — єдина справа, для якої ви навчені по вищому класу. На Землі не так вже й багато робочих місць. Населення зараз становить десять мільярдів чоловік, з них п'ять або шість мільярдів — безробітні. І ви ще відстали на двадцять шість років від розвитку науки і техніки.
Не забувайте також, що всі ваші друзі і кохані постаріли на ті ж двадцять шість років. Багато з ваших родичів вже померли. Боюся, що вдома вам здасться вельми самотньо.
Але щоб ви дізналися побільше про світ, куди прямуєте, я передаю слово сержанту Ширі, який нещодавно прибув із Землі. Сержант, прошу.
— Дякую вам, генерал.
У сержанта було щось не в порядку з обличчям і шкірою, і тут я зрозумів, що щоки у нього напудрені і він користується губною помадою. Нігті на руках дуже доглянуті, мигдалеподібні.
— Не знаю навіть з чого почати. — Він закусив верхню губу і, насупившись, глянув на нас. — Все дуже змінилося навіть з тих пір, як я був ще хлопчиком. Мені зараз двадцять три, тобто я навіть не народився ще, коли ви пішли до Альфи… Ну добре, для початку… Чи багато серед вас схильних до гомосексуалізму? — Схильних не було. — Не дивно. Я особисто гомосексуаліст. — Ого, жарти в сторону. — Як і кожен третій в Європі та Північній Америці. В Індії та на Близькому Сході це число ще більше. Але зменшується в Латинській Америці і в Китаї.
Більшість урядів заохочують гомосексуальність — ООН зайняла нейтральну позицію, — головним чином тому, що це найбільш дієвий метод контролю над народжуваністю.
Слушний аргумент. В армії поступають просто — заморожують зразок сперми, а потім роблять донору вазектомію. Надійний захист від дурня. Ще коли я вчився, більшість гомосексуалістів в кампусі виправдовувалося цим аргументом. Крім того, метод діяв, судячи з усього. Я очікував, що на Землі буде жити більше, ніж десять мільярдів чоловік.
— Коли мене попередили, ще на Землі, що я буду з вами говорити, я спеціально розшукав деякі відомості, в основному зі старих журналів і інфозаписів.
Багато чого з того, чого ви побоювалися в минулому, так і не відбулося. Скажімо, голод людству досі не загрожує. Навіть не використовуючи всю придатну для обробки землю й океанські ресурси, нам вдалося нагодувати все населення, і ми зможемо задовольнити потреби навіть удвічі більшої кількості людей. Нова харчова технологія і рівномірний розподіл калорій. Коли ви залишали Землю, мільйони людей знаходилися на межі повільного вмирання від голоду. З цим покінчено.
Вас хвилювала проблема злочинності. Як я дізнався з записів, у ваш час неможливо було пройтися вулицями Нью-Йорка, чи Лондона або Гонконга без охоронця. Але тепер, коли всі отримують достатню освіту, коли про людей більше піклуються, — успіхи психометрії дозволяють виявити потенційного злочинця ще в дитячому віці, і він отримує дієве коригуюче лікування. Тепер число серйозних злочинів неухильно зменшується. Напевно, зараз в цілому світі здійснюється менше важких злочинів, ніж у ваш час в одному великому місті.
— Все це добре і прекрасно, — втрутився у розмову генерал, даючи тоном зрозуміти, що все далеко не так, — але мені доводилося чути дещо інше. Що ви називаєте важким злочином? А інші види правопорушень?
— Ну, це вбивство, побиття, згвалтування — всі серйозні злочини, пов'язані з нападом на людину, сходять нанівець. Замахи на власність особистості — дрібні крадіжки, вандалізм, незаконне заселення — всі вони ще продовжують існу…
— Що це означає — «незаконне заселення»? — Сержант повагався, але потім відповів:
— Людина позитивна не повинна позбавляти іншу людину частини життєвого простору, незаконно привласнюючи власність останньої.
Александров підняв руку.