Генеральний секретар виступив перед присутніми з промовою, потім офіцери «Надії II» теж щось там таке з папірця пробурмотіли, поки ми всі решта потіли на тропічній спеці.
Величезний чопер доставив нас в Джексонвіль, де знаходився найближчий міжнародний аеропорт. Місто було перебудоване і виглядало приблизно так, як і описував сержант Ширі. Вражаюче видовище, повинен я вам сказати.
Спочатку ми побачили монолітну сіру гору, такий собі злегка неправильний конус сірого кольору, що піднімався назустріч з-за обрію. Гора знаходилася посеред нескінченного простору, зайнятого різнокольоровими латками оброблюваних полів, до основи її сходилися десятки шосейних і залізних доріг. Видимість була прекрасна, чітко виділялися білі ниточки доріг з маленькими жучками машин, повзучих по них, але мозок відмовлявся сприйняти видовище в правильному співвідношенні розмірів. Дуже вже величезний він був, цей комплекс.
Ми підлітали все ближче і ближче — злегка трусило в зонах висхідних потоків, — поки мегаполіс не перетворився на світло-сіру стіну, що закривала все поле зору з одного боку. Наблизившись ще більше, ми почали розрізняти чорні крапочки людей. Одна крапочка стояла на самому краю балкону і, можливо, махала нам рукою.
— Ближче нам не підлетіти, — сказав пілот по інтеркому, — інакше управління перехопить міська система і посадить нас на дах. Аеропорт знаходиться північніше.
І ми звернули вбік, пронісшись над тінню міста.
Аеропорт нічого особливого собою не представляв — таких великих, звичайно, мені ще бачити не доводилося, але конструкція була звичайною: центральна будівля вокзалу була схожа на втулку гігантського колеса, від неї безліч монорейкових доріг вели до розташованих в кілометрі або близько того допоміжних терміналах, де відбувалася посадка і висадка пасажирів. Але наш чопер приземлився прямо на полі поруч з стратолайнером, що відлітав до Швейцарії. Ми рухалися по коридору, який охорона розчистила серед захопленої юрби зустрічаючих. Думаю, маючи в запасі шість мільярдів нероб, зібрати таку юрбу труднощів не складало.
Я боявся, що знову доведеться терпляче вислуховувати чиї-небудь промови, але ми одразу піднялися на борт лайнера. Стюардеси і стюарди пригощали нас сандвічами та напоями, поки поле очищали від сторонніх. Просто слів немає, який смак у сандвіча з курчам після двох довгих років на дешевій сої, а про холодне пиво і говорити нічого.
Містер Ойкву пояснив, що ми прямуємо до Женеви, в резиденцію ООН, де нас сьогодні ввечері буде вітати Генеральна Асамблея. Швидше буде витріщатися на нас, подумав я. Він сказав, що родичі більшості з нас вже знаходяться в Женеві.
Поки ми набирали висоту, я звернув увагу, що вода в Атлантиці здається неприродно зеленою, і вирішив пізніше запитати стюардесу. Але тут все стало ясно — ми пролітали над океанською фермою — чотири великі плоти, — я не знав, на якій висоті ми знаходимося, і не міг оцінити їх розміри, — рухалися ланцюгом, залишаючи за собою смуги чистої блакитної води, які поступово зникали, затягувалися зеленню. Ще до посадки мені вдалося дізнатися, що плоти збирають якийсь вид тропічної хлорели, нею відгодовують худобу.
Женева теж представляла собою мегаполіс, схожий на Джексонвіль, але була трохи менша розмірами. Можливо, таку ілюзію створювали оточуючі її справжні гори. Зовнішні стіни і дах були вкриті снігом. Дуже красиво.
Крізь вихори сніжинок — як здорово, виявляється, під відкритим небом! — ми перейшли з лайнера в чопер, він доставив нас на дах міста, потім ми опустилися ліфтом, проїхали на рухомій доріжці, знову спустилися на ліфті, знову доріжка, потім вже нормальний коридор, і ось ми на Трансштрассе, 2818, кімната 45 — так сказано було на адресній картці у мене в руці. Мій палець затримався на кнопці дзвінка, я раптом злякався.
Я вже звикся з думкою, що батька більше немає на світі — подібного роду інформація була дбайливо приготована для нас ще на Старгейті, — і мене куди більше хвилювала зараз перспектива побачити маму, яка стала раптом вісімідесятичотирирічною. Я ледь не рвонув убік, щоб відшукати місцевий бар і трохи приглушити почуття, але вирішив йти напролом і натиснув кнопку.
Двері тут же відкрилися. Мама постаріла, звичайно, але зовні майже не змінилася, тільки більше стало зморшок і волосся було зовсім сиве. Ми подивилися один на одного і обнялися, і мені стало дивно добре, що я такий радий знову її бачити.
Вона взяла у мене шапку і провела у вітальню номеру, і тут я встав на порозі як укопаний: там стояв мій батько, посміхався, але обличчя було серйозне, а в руці — незмінна люлька. На мить я послав прокляття армійським тюхтіям, які неправильно мене інформували, але тут же зрозумів, що це не міг бути мій батько, бо таким я бачив його ще в дитинстві.