Потім нас викликали одного за іншим, і містер Ойкну вручив кожному золоту медаль вагою, напевно, в цілий кілограм. Потім він виголосив промову про людство, згуртоване спільною метою, поки нас знімали приховані телекамери. Надихаюче видовище для громадян Землі… Потім ми потягнулися до виходу під бурю оплесків. Мені чомусь не було радісно.
У Мерігей не залишилося живих родичів, і я запросив її до себе. Біля центрального входу в Асамблею тинявся натовп роззяв, тому ми скористалися іншим виходом, піднялися випадковим ліфтом на кілька поверхів і тут абсолютно загубилися в лабіринті рухомих доріжок та ескалаторів. Тоді ми звернулися за допомогою до електронної скриньки на перехресті і так дісталися додому.
Я розповів ма про Мерігей і що ми будемо жити разом. Вони тепло привіталися, і мама посадила нас у вітальні, подбала про напої і відправилася готувати обід. До нас приєднався Майк.
— На Землі вам буде жахливо нудно, — сказав він після звичайного обміну люб'язностями.
— Не знаю, — сказав я. — Армійське життя теж не велика розвага. Всяка зміна…
— Ти не знайдеш роботи.
— Так, фізика з мене вже не вийде. Двадцять шість років — все одно, що геологічна епоха.
— Ти взагалі не знайдеш ніякої роботи.
— Чому? Я думаю знову піти вчитися і отримати ще раз ступінь магістра, можливо, буду продовжувати… Майк похитав головою.
— Вільям, нехай скаже, — неспокійно засовалася Мерігей. — Здається, він щось знає.
Майк спустошив свій стакан і покрутив його, спостерігаючи за шматочками льоду на дні.
— Вірно. Ти знаєш що Місяць — це територія СООН, всі ми там працюємо на Сили, військові або цивільні — все одно. І ти знаєш, як розносяться чутки.
— Стара армійська розвага.
— Ось-ось. Ну, так я чув дещо. — Він махнув рукою. — Дещо про вас, про ветеранів, і постарався цей слух перевірити. Він виявився правдою.
— Радий чути.
— Стривай радіти. — Він поставив склянку на місце, витягнув сигарету, покрутив і сховав назад. — СООН має намір будь-яким способом схилити вас до повернення в армію. Вони контролюють Бюро Працевлаштування, і, будь спокійний, ти опинишся або погано навченим, або занадто добре навченим для будь-якої роботи, яку б ти не пробував знайти, — крім армійської служби.
— Ти впевнений? — Запитала Мерігей. Ми обидва знали досить багато і розуміли, що СООН цілком може таке влаштувати.
— Клянуся Господом Богом. У мене є знайомий в місячному відділенні Бюро. Він показав мені наказ — все дуже ввічливо сформульовано. І в дужках — «без винятків».
— Може, коли я закінчу коледж…
— Ти не потрапиш в коледж. Не проб'єшся крізь лабіринт стандартів і обмежень. Спробуєш натиснути — скажуть, що ти вже старий… прокляття, я не зміг пробитися на доктора, і це в моєму віці, а…
— Так, я знаю, я на два роки старший, ніж потрібно.
— Саме так. Або все життя проживеш за рахунок держави, або повернешся до армії.
— Тут і думати нічого, — сказала Мерігей. — У солдати ми не підемо.
— Я згоден. Якщо п'ять або шість мільярдів чоловік можуть пристойно існувати без професії, то і я зможу.
— Вони до цього звикли з дитинства — до такого стану речей, — сказав Майк. — І це, швидше за все, не зовсім те, що ти назвав би пристойним життям. Більшість просто сидить по домівках, дивиться стерео і курить «траву». Їжі вони отримують ледь достатньо, щоб збалансувати витрати енергії. М'ясо раз на тиждень. Навіть по першому класу забезпечення.
— Нічого особливо нового, — сказав я, — особливо по частині їжі: в армії нас так і годували. Що до решти, того, що ти сказав, — ми з дитинства до цього не звикли. Ми не станемо цілий день сидіти і дивитися головідео.
— Я хочу малювати, — сказала Мерігей. — Я завжди хотіла серйозно зайнятися живописом.
— А я буду продовжувати вивчати фізику, просто так, для себе. І займуся музикою, і буду писати… — Я обернувся до Мерігей. — Або ще чим-небудь займуся, як нам розповідав сержант на Старгейті.
— Приєднатися до нового Відродження, — сказав Майк неживим тоном і запалив люльку. Це був справжній тютюн, і по кімнаті поширився чудовий запах.
Він, мабуть, помітив, як я на нього дивлюся голодними очима.
— Ну що з мене за хазяїн! — Він витягнув кілька листочків тютюну з кисета і вправно скрутив сигаретку: — Тримай. Мерігей, ти будеш?
— Ні, дякую, Майк. Якщо з тютюном дійсно так туго, то я краще не буду знову звикати.
Майк кивнув, попихкуючи згаслою було трубкою.
— Так, нічого хорошого. Краще тренувати психіку і навчитися розслаблятися без тютюну.