— Приготуватися до стрибання, — сказав металевий жіночий голос комп'ютера. — П'ять, чотири…
Лазери раптом відкрили вогонь, мілісекундні спалахи, подібно стробоскопу, виривали місцевість внизу з темряви і одразу ж занурювали її у ще глибшу темінь. Вся місцевість була усипана каменями і дрібними тріщинами, немов оспинками. Ми знижувалися.
— Три… — На цьому відлік і припинився. Сліпучий спалах, горизонт кудись провалився, хвіст нашої посудини ткнувся в поверхню, і ми покотилися, в усі боки полетіли шматки рами і вилетілі десантники. Нарешті, після тривалого ковзання по скельному грунту, ми зупинилися, і я спробував звільнитися, але ногу мені притиснула рама. Страшний біль і тріск, коли балка переламала мені кістку. Засвистіло повітря, залишаючи пошкоджений костюм. Потім свист припинився — спрацювала аварійна система. Ще більша біль, і вже більше не було болю, і я відкотився убік, обрубок ноги потягнув за собою смугу крові, яка замерзла блискучою чорною стрічкою на тьмяній чорній скелі. У роті був мідний присмак, і перед очима постав червоний туман, потім туман став коричневим, як річковий мул, потім майже чорним, і я втратив свідомість. «Таблетка спрацювала, як їй і належало, — подумалося мені наостанок. — Справді не так вже і страшно».
У завдання боєкостюма входить врятувати як можна більшу частину вашого тіла. Якщо уражена рука або нога — одна з шістнадцяти гострих, як бритва, діафрагм негайно закривається з силою гідравлічного преса, акуратно відсікаючи уражену кінцівку і запечатуючи обрубок, перш ніж ви помрете від вибухової декомпресії. Потім медсистема припікає рану, відновлює втрату крові і наповнює вас хімічної природи щастям і препаратом «антишок». Таким чином, ви або благополучно помрете через деякий час, або, якщо ваші товариші виграють бій, будете доставлені в лазарет корабля.
Цей раунд ми виграли, поки я безтурботно спав, закутаний ковдрою темряви. У себе я прийшов уже в лазареті. Лазарет був переповнений. Я лежав посередині довгого ряду ліжок. Мешканець кожного ліжка був принаймні на три чверті (або того менше) врятований аварійною системою боєкостюма. Два корабельних лікарі не звертали на нас уваги, вони стояли біля залитих світлом операційних столів, занурені у свій кривавий ритуал. Я мружився від яскравого світла, і тому кров на зелених балахонах лікарів можна було прийняти за патьоки машинного масла, розпотрошені тіла — за дивні м'які машини, які лікарі лагодили. Тільки машини ці раптом голосно скрикували у сні, а механіки заспокійливо бурмотіли, поки самі старанно працювали своїми вимазаними в червоній олії інструментами. Я подивився на них і заснув, потім кілька разів прокидався, — і весь час в іншому місці.
Нарешті я прокинувся в звичайній протиперевантажувальній камері. Я був пристебнутий ременями до ліжка, в тіло моє входили трубки штучного харчування, всюди були наліплені електроди — біосенсори, але лікарів поблизу не спостерігалося. Крім мене в кімнаті була тільки Мерігей, вона спала на сусідньому ліжку. Права рука у неї була ампутована трохи вище ліктя.
Я не став її будити, просто дивився на неї досить довго і намагався розібратися в тому, що відчував. Намагався позбавити своє сприйняття від впливу транквілізаторів. Я дивився на куксу руки Мерігей, але нічого не відчував — ні співчуття, ні відрази, — нічого. Я спробував змусити себе відчути хоч що-небудь — безрезультатно. Неначе рука у неї завжди така й була. Чому так виходило? Вплив наркотиків? Гіпнонавіювання? Чи кохання? Зараз я нічого не міг сказати.
Очі Мерігей раптом відкрилися, я зрозумів, що вона вже давно прокинулася і давала мені можливість прийти в себе.
— Привіт, поламана ти лялька, — сказала Мерігей.
— Як… як ти себе почуваєш? — Яке розумне питання!
Вона доклала пальці до губ і ворухнула ними, немов цілувала, — знайомий жест.
— Нічого не тямлю. Добре, що ми вже більше не воюємо. — Вона посміхнулася. — Вони тобі вже сказали? Ми прямуємо на Небеса.
— Ні, але я так і думав… або Земля, або Небеса.
— Краще на Небеса. — (Хм, ще б пак!) — Швидше б ми вже добралися.
— А довго ще? — Запитав я. — Довго нам ще лежати? — Вона перекинулася і подивилася на стелю.
— Хто його знає? Ти ще ні з ким не говорив?
— Я щойно прокинувся.
— Вони нам раніше не потрудилися повідомити. Дали новий наказ. Крейсер отримав маршрут. З чотирьох завдань. Нам доведеться виконати всі чотири по черзі. І тільки якщо втрати зроблять виконання завдання неможливим, буде визнано за необхідне повернутися.