— Втрати у якому розмірі?
— Мені самій цікаво. Ми вже напевно втратили добру третину складу. Але проте прямуємо до Альфи-7. Мусорний рейд.
Це був новий розмовний термін, що означав акцію по захопленню техніки тельціан і живого полоненого, якщо буде можливо.
У двері постукали, і в камеру вплив доктор Фостер. Він сплеснув руками:
— Як, ви все ще в окремих ліжках? Мерігей, я думав, ти вже повністю видужала. — Док відрізнявся разючою терпимістю до страждаючих гетеросексуальністю. Він оглянув куксу Мерігей, потім мою. Він вставив нам в рот по термометру, і тепер ми вже не могли розмовляти. Коли він заговорив, голос у нього був серйозний.
— Я не маю наміру прикрашати дійсність. Вас і так вже просякли «веселою мікстурою» по зав'язку, і по-справжньому значення своєї втрати ви зараз не усвідомлюєте. Але поки що я відміняти лікування не буду — до прибуття на Небеса. У нас ще двадцять один пацієнт з ампутацією, і нам не впоратися з вами, якщо вас усіх накриє психоз. Тому радійте світлу на душі, поки є можливість. А ви — особливо, якщо хочете залишатися потім разом. Протези, що ви отримаєте на Небесах, — дуже хороші протези, але тільки щоразу, коли ти випадково поглянеш на його механічну ногу, а ти — на її механічну руку, ви обидва подумаєте, що другому пощастило більше, і вам не позбутися пам'яті, болю і почуття втрати… Через тиждень, можливо, ви вже й слова один одному не скажете хорошого. Може, так до кінця життя і промучитеся, гризучи один одного. Або вам вдасться пройти крізь це, і ви будете підтримувати один одного. Тільки не брешіть самі собі, якщо нічого не вийде.
Він перевірив показання термометрів, зробив позначку в блокноті.
— Майте на увазі, лікар знає, що говорить. Навіть якщо він і дещо дивний згідно ваших старомодних уявлень.
Він витягнув термометр у мене з рота і легенько ляснув по плечу. Те ж саме і з Мерігей. Повна неупередженість. Виходячи, він обернувся:
— Занурення в колапсар через шість годин. Медсестра доставить вас в ємність.
Ми були поміщені в протиперевантажувальні ємності, набагато зручніші, ніж старі оболонки, і ухнули в колапсар Тет-2, вже почавши скажений антиракетний маневр на прискоренні в п'ятдесят g — це дасть нам шанс проти ворожого крейсера, коли ми виринемо через мікросекунду з надр Альфи-7.
Як того і слід було очікувати, кампанію «Альфа —7» ми програли. І нам довелося відправитися геть, втративши у двох кампаніях п'ятдесят чотири людини убитими, маючи на борту тридцять дев'ять калік і тільки дванадцять чоловік, ще здатних воювати. До чого вони особливо не прагнули.
До Небес ми дісталися за три стрибки. Кораблі ніколи не йшли туди прямим маршрутом, навіть якщо затримка могла коштувати життя пораненим. Небеса, як і Земля, ретельно оберігалися, не можна було дозволити противнику дізнатися їх координати.
Небеса виявилися красивою, земного (але не зіпсованого цивілізацією) типу планетою. Таким світом могла б стати Земля, якби люди ставилися до неї з любов'ю замість варварської спраги брати і брати. Незаймані ліси, золоті пляжі, пустелі, де не ступала нога людини. Кілька десятків міст або повністю розчинилися в природі (малося навіть цілком підземне місто), або представляли собою докази людської винахідливості: Атлантіс, побудований на кораловому рифі, на глибині декількох десятків футів і накритий прозорим куполом; Борей, який вгніздився на гірській вершині за полярним колом; і казковий Скай, величезне місто-курорт, перелітаюче з континенту на континент з попутними вітрами…
Посадку ми здійснили, як всі тут роблять, в джунглях, в місті, названому Двері. Найбільше місто на планеті, воно на три чверті було гігантським госпіталем. Але, підлітаючи до нього, при спуску з орбіти цього не можна було сказати. Єдиний знак цивілізації — коротка посадкова смуга — біліла крихітною латкою, стиснута джунглями з одного боку і безмежним океаном — з іншого.
Тільки проникнувши під вічнозелене прикриття листя, можна було виявити саме місто — низькі будови з місцевого каменю, що з'єднувалися простими кам'яними доріжками. До океану вів бульвар. Сонячне світло плямами лягало на доріжки, просочуючись крізь листя, і повітря пахло океанською сіллю і лісом.
Пізніше я дізнався, що місто розкинулося на дрохстах квадратних кілометрах і що у віддалені частини можна дістатися сабвеєм. Екологічну рівновагу на території міста ретельно підтримували. Усувалися тільки найбільш неприємні і небезпечні аспекти життя в джунглях — хижаки і комахи, крім тих, які були необхідні для рослин. Про це піклувалася автоматичне силове поле.