Шкіра у мене на нозі з'явилася за тиждень до відключення машини і випуску ноги на волю. Виглядала нога жахливо — мертво-біла, безволоса і зовсім не гнулася. Але працювати працювала. Мене перевели в ортопедичну — «створення нових рухових навичок», а насправді — повільне катування. Вас прив'язують до машини, машина починає згинати стару і нову ноги одночасно. Нова чинить опір.
Мерігей перебувала у сусідній секції. Їй доводилося навіть важче — вечорами вона виглядала зовсім змученою, коли ми разом виходили на дах подихати повітрям.
Минали дні за днями, і вправи поступово перестали бути такими болісними. Ми почали кожен погожий день купатися по годині — пляж охоронявся силовим бар'єром. Я ще кульгав, але у воді почувався вже зовсім здоровим.
З силовим бар'єром, який охороняв водний простір пляжу, була пов'язана місцева розвага — єдина для наших притуплених на війні почуттів.
Кожен раз, коли сідає корабель, поле вимикають на частку секунди, інакше корабель відрикошетить. Щоразу всередину проникає якась морська істота. А океанські хижаки набагато спритніші сухопутних.
Господарем місцевих вод була потворна істота, місцеві жителі називали його — оригінальна вигадка — акулою. Насправді створіння могло з'їсти пару земних акул тільки на сніданок. Цього разу всередину прорвалася особина середніх розмірів. Вже кілька діб ця акула бродила вздовж кордону поля, приманута згустками протеїну по той його бік. На щастя, за дві хвилини до вимикання поля дається сирена, і всі встигають вибратися на берег. І цього разу акула з безплідною люттю ледь не вискочила на сушу — у воді вже нікого не було.
Це було створіння дванадцяти метрів в довжину, з гострим як бритва хвостом і колекцією ікол в руку довжиною. Очі, великі жовті кулі, поміщалися на довгих стеблах, які піднімали їх над головою. У широко розкритій пащі спокійно могла стояти людина. Гарненьке вийшло б фото — на пам'ять спадкоємцям.
Просто вимкнути поле і дати акулі поплисти геть було неможливо. Курортний комітет організував полювання.
Я не надто поспішав перетворитися на закуску для гігантської риби, але Мерігей виросла у Флориді і в дитинстві захоплювалася підводним полюванням. Вона горіла ентузіазмом. Я теж приєднався — коли дізнався, як все робиться. Мені здалося, що це зовсім безпечно.
Ці акули, як вважалося, ніколи не нападають на людей у човнах. Дві людини, виказати більше віри, ніж я, в оповідання рибалок, під'їхали на човні до межі поля і жбурнули за борт шматок м'яса. Акула була тут як тут. Це було сигналом для нас — починалася потіха. Ми, двадцять три дурні, чекали на березі. Вже одягнені в маски, ласти і респіратори, у кожного — спис. Списи були солідні, на реактивній тязі і зі вибухаючою боєголовкою. Ми плюхнулися у воду і попливли до ковтаючої м'ясо рибини, розвернувшись віялом. Вона нас помітила, але спершу не атакувала. Вона спробувала приховати свій сніданок, щоб один з нас під шумок не потяг його, напевно. Але всякий раз натикалася на стіну поля. Видно, скотина здорово налякалася. Нарешті акула кинула м'ясо, розвернулася і кинулася на нас. Оце так! Секунду тому вона була завбільшки з ваш палець, і ось вона вже поруч і наближається все швидше.
Напевно, близько десятка списів потрапило в ціль, я промазав, і вони розірвали рибину на шматки. Але навіть після того як їй знесло половину голови, як нутрощі вивалилися назовні і поволоклися за нею в клубах крові, акула — таки врізалася в наш стрій і щелепи зімкнулися навколо однієї жінки. Акула відкусила їй ноги і тільки потім померла.
Ледь живу, ми винесли нещасну жінку на берег, де її вже чекали лікарі. Вливши їй повну дозу кровозамінника і препарату «антишок», «Швидка допомога» помчала з постраждалою в госпіталь. Їй треба було пережити агонію вирощування нових ніг. Я вирішив, що хай краще на рибу полює інша риба.
Після того як терапія перестала бути мукою, наше життя у Двері стало досить приємним. Ніякої тобі військової дисципліни. Але було ясно одне — ми як і раніше перебували на службі, ніхто не збирався відправити нас на заслужений відпочинок, і свідомість цього затьмарювала наше життя. Ми були машинами, нас латали і приводили в порядок, щоб знову кинути в пекло. Нам з Мерігей належало відслужити ще по три роки.
Але попереду були ще шість місяців відпочинку. Мерігей виписали на два дні раніше за мене, і вона залишалася в місті, чекаючи моєї черги.