Мої накопичення становили до цього моменту 892746012 доларів. На щастя, на Небесах користувалися електронною кредитною системою, і всі свої надбання я носив у кишені у вигляді маленького пристрою з цифровим індикатором. При покупці речі ви просто вистукували на клавішах кредитний номер продавця і суму, гроші автоматично перераховувалися на його рахунок. Розмірами пристрій не перевищував гаманця і реагував тільки на відбиток вашого великого пальця.
Вся економіка на Небесах була підпорядкована постійній присутності кількох тисяч відпочиваючих солдатів-мільйонерів. Скромний сніданок коштував сотню доларів, кімната в готелі на одну ніч — принаймні в десять разів більше. Оскільки СООН освоїли і володіли Небесами, місцева інфляція була найпростішим способом повернути наші бойові накопичення назад в оборот.
І ми розважалися з веселощами відчаю. Ми взяли напрокат флаєр та туристичні причандали і вирушили в подорож по планеті. Тут було все: прозорі річки, щоб плавати в них, непрохідні джунглі, щоб у них загубитися, луки і гори, полярні льоди і пустелі.
Нас ідеально оберігали мініатюрні силові поля — можна було спокійно спати абсолютно без одягу в самий пік сніжного урагану. Якщо ми хотіли, ми могли їх вимкнути і безпосередньо відчути природу. За пропозицією Мерігей ми перед самим поверненням назад до цивілізації вилізли на гору посеред пустелі, перед цим кілька днів нічого не ївши, щоб загострити сприйняття або притупити його, я до сих пір не впевнений, що саме, — ми сиділи поряд на запаморочливій висоті, пропускаючи крізь себе повільний потік нашого життя. А потім — назад в суєту. Ми побували в кожному місті планети, і кожне було по-своєму прекрасним, але в кінці ми повернулися у Скай і вирішили залишитися там до кінця відпустки.
Чотири тижні ми насолоджувалися повітряною обителлю, спустивши кожен при цьому по півмільярда доларів. Ми ходили в казино, іноді програвали по мільйону за одну ніч, їли і пили все найкраще, що могла нам запропонувати планета, ми випробували все, що тільки не було надто вже моторошним для наших відносно старомодних смаків. Кожен з нас мав особистого слугу з платнею побільше, ніж у генерала.
Веселощі відчаю, як я вже говорив. Адже якщо не відбудеться радикальних змін в ході війни, у нас були мікроскопічні шанси вижити протягом наступних трьох років. Ми були як жертви невиліковної хвороби і намагалися увігнати задоволення цілого життя в якісь півроку.
Хоч і мала, але у нас була втіха: ми будемо разом до кінця, як би швидко він не настав. Мені і в голову не прийшло, що нас можуть позбавити навіть цього.
Ми насолоджувалися легким сніданком, сидячи серед прозорих стін «першого поверху» Хмари, милувалися хвилями океану у нас під ногами. Прийшов посильний і вручив нам наші накази. Мерігей була підвищена в капітани, а я в майори — на підставі наших послужних списків і результатів тестів, які ми пройшли напередодні. Я був призначений командиром групи, вона — старшим офіцером групи.
Але це були різні групи.
Мерігей повинна була з'явитися до пункту збору групи тут, на Небесах, я ж повертався на Старгейт для перепідготовки та додаткового навчання. Ми довго сиділи мовчки.
— Я буду скаржитися, — сказав я невпевнено нарешті. — Вони не можуть змусити мене прийняти групу.
Мерігей мовчала, приголомшена. Це був кінець — навіть якщо війна скінчиться і ми повернемося на Землю, але в різних кораблях, то геометрія колапсарних стрибків розкидає нас по різних століттях. І швидше за все, ми вже ніколи не побачимося.
Ми сиділи так якийсь час, не торкаючись до вишуканої їжі, не бачачи красот небес і океану. Ми усвідомлювали тільки присутність один одного і двох листків паперу на столі перед нами.
Між нами лягала прірва ширша, ніж смерть. Ми повернулися в Двері. Я протестував, але у відповідь тільки знизували плечима. Я намагався перерозподілити Мерігей у свою групу, мені сказали, що мій персонал вже набраний і затверджений. Але ж половина з них ще не народилася, говорив я. І тим не менше, він вже набраний, відповідали мені. Я доберуся до Старгейта через сто років, не раніше. Правильно, командування ударних груп будує плани в масштабах століть. Людина для них занадто дрібна одиниця.
У нас залишалися день і ніч. Я втрачав не тільки кохану людину. Ми були один для одного єдиними пов'язаними ланками, що з'єднували нас з минулим, із Землею 1980-их і 90-их. А вони думали, що ми просто ненормальні і тому тримаємося один за одного.
Коли стартував човник з Мерігей, немов надгробна плита опустилася на мою могилу.