— Так, сер. — Вона повернулася за статутом і вийшла. Напевно, трохи розсердившись, адже це робота для Ріланда або Райки.
Чарлі влаштувався на одному з жорстких сидінь і зітхнув:
— Двадцять місяців всередині цієї консервної банки. Разом з нею. Це кінець.
— Ну, якщо ти будеш добре себе вести, я не стану поміщати вас в один кубрик.
— У такому разі я твій вічний раб. Починаючи, е-е, з наступного п'ятниці. — Він глибокодумно розглядав дно своєї чашки. — Ні, серйозно, з нею ми ще сьорбнемо. Що ти думаєш робити?
— Не знаю. — Чарлі тримався запанібрата, але все-таки він мій старший офіцер, крім того, має ж у мене бути хоч один товариш. — Можливо, буде ясно по ходу справи.
— Можливо.
Технічно «справа» вже почалося — ми не поспішаючи підповзали до колапсара Старгейта на одному g. Щоб команда не плуталася в петлях і не страждала від нудоти при невагомості. По-справжньому все почнеться тільки після нашого занурення в резервуари.
Кімната відпочинку навіювала сумні думки, тому ми з Чарлі весь залишок часу бродили по кораблю.
Капітанський місток нічим не відрізнявся від комп'ютерного залу — від розкоші екранів він був позбавлений. З досить солідного відстані ми стежили, як Антопол і її офіцери востаннє перевіряють комп'ютер, перш ніж лягти в резервуари і довірити наші долі машинам. Але ілюмінатор таки мався, міхур з товстостінного пластику, в навігаційній кімнаті, далі на носі крейсера. Лейтенант Вільямс був вільний, зараз його замінювали автомати, і з задоволенням показав нам своє господарство.
Він постукав по ілюмінатору нігтем.
— Сподіваюся, нам не доведеться ним користуватися в тому районі.
— Як так? — Сказав Чарлі.
— Ми скористаємося віконцем, тільки якщо загубимось. Якщо корабель відхилиться від кута входу в колапсар на частку радіана, ми цілком можемо виринути на іншому краю Галактики. Ми можемо грубо визначити позицію за спектрами найбільш яскравих зірок, це як відбитки пальців. Досить визначити три зірки і можна тріангулювати.
— І знайти найближчий колапсар, щоб спробувати повернутися на старий шлях, — сказав я.
— Це не просто. Сад-135 — це єдиний відомий нам колапсар в Магелланових хмарах. Ми відкрили його, тільки перехопивши вороже повідомлення. Якщо нас перекине до іншого колапсара, то ми заблукаємо в Хмарах, і як ми дізнаємося кут входу?
— А що ж робити?
— Можна залягти в резервуари, націлити крейсер на Землю і дати повну тягу.
Через три місяці бортового часу ми будемо вдома.
— Так, — сказав я, — і всього 150 000 років тимчасової різниці. — На двадцяти п'яти g до субсвітлової швидкості можна розігнатися за місяць. Після цього залишається молитися святому Альберту.
— Так, це великий недолік, — погодився він. — Але, принаймні, ми дізнаємося, хто виграв війну.
Ви здивувалися би, якби дізналися, скільки народу випало з ходу війни таким очевидним способом. Сорок дві ударні групи зникли безвісти. Напевно, вони всі повзуть зараз крізь нормальний простір і через століття почнуть з'являтися на Старгейті, одна за іншою.
Це майже ідеальний спосіб дезертирувати. Правда процедура стрибка програмується командуванням ударних груп, людина ж може втрутитися в роботу комп'ютера, тільки якщо корабель дійсно виринає в невідомому районі космосу.
Ми з Чарлі заглянули в спортзал. Він був досить просторий — вміщував одночасно цілу дюжину людей. Я звелів Чарлі скласти розклад, щоб кожен міг вправлятися в залі регулярно, як тільки ми покинемо резервуари.
У їдальні було не просторіше. Навіть якщо організувати чотири зміни, не обійдеться без штовханини. А кімната відпочинку для рядового складу справляла ще більш гнітюче враження, ніж офіцерська. Я почав підозрювати, що задовго до кінця двадцяти місяців у мене виникнуть проблеми.
Збройова за розмірами дорівнювала спортзалу, їдальні і двом кімнатам відпочинку, разом узятим. На те була причина — велика різноманітність видів зброї, які еволюціонували крізь століття. Основним видом залишався боєкостюм, хоча він став куди складніше ранніх моделей.
Лейтенант Ріланд спостерігав за своїми підлеглими, вони востаннє перевіряли укладку зброї. Якщо тільки щось раптом трапиться з цими запасами вибухових і радіоактивних речовин, та ще під прискоренням…
Я відповів на його недбалий салют:
— У вас все гаразд, лейтенант?
— Так, сер, крім проклятих шпаг. — Шпаги призначалися для використання в стазис-полі. — Як їх не укладай, все одно можуть погнутися. Хоч би не поламалися.