— Вони вважають, що ти їх виставив в першу лінію за боягузтво, як в покарання. Після того, як запропонував бажаючим йти в купол.
— Хіба це не так, сер? — Сказала Холлібоу.
— У покарання? Звичайно, ні. У всякому разі, не свідомо. Хіба лейтенант Брілл їм нічого не сказала?
— Якщо й сказала, то я не чув, — відповів Чарлі. — Може, вона була дуже зайнята. Або згодна з солдатами. Тоді я…
— Ось він! — Крикнула Холлібоу. Перший катер противника показався на одному з моніторів, решта з'явилися з відривом у секунду. П'ять катерів йшли з північного сходу і тільки один з південного заходу. Я передав інформацію Брілл.
Але ми вірно передбачили їх дії — вони всі збиралися здійснити посадку на мінне поле. Детонувала одна міна. Вибухова енергія кинула дивний обтічний апарат до землі, він ткнувся носом у скелі, з відкритих люків висипали тельціани. Їх було дванадцять. Напевно, всередині залишилося ще четверо. Якщо в кожному катері по шістнадцять солдатів, то тельціан лише трохи більше, ніж нас. У першій хвилі.
Всі інші приземлилися благополучно. У кожному було дійсно по шістнадцять тельціан. Вони пішли через мінне поле, роблячи одночасно величезні стрибки, немов великовагові роботи, не зупиняючись навіть, якщо один з них потрапляв на міну. Що сталося одинадцять разів.
Тепер стало зрозуміло, чому вони вирішили кинути основні сили з півночі — тут їх прикривали гребені кратерів. Вони могли підійти на відстань у пару кілометрів від бази, перш ніж з'явитися на відкритій місцевості. Їх підсилювачі в боєкостюмах відповідали по можливості нашим, і кілометр вони покривали менш ніж за секунду.
Брілл наказала відкрити вогонь негайно. Швидше просто для того, щоб зняти напругу, нанести істотну втрату шансів майже не було. Хоча когось вони, звичайно, зачепили. Принаймні, тахіонні ракети спрацювали вражаюче — розвалили гребені кратерів.
Тельціани теж стріляли чимось дуже схожим на наші тахіонні ракети. Але потрапляли вони рідко, всі наші люди були захищені траншеями, а якщо ракета не зустрічала перешкоди, вона продовжувала рухатися по прямій і неслася в нескінченність. Їм вдалося підбити переносний лазер, і струс, що просочився до нас крізь скелю, змусив мене побажати більш глибокого притулку. Хоча б метрів на двадцять.
Гігаватні лазери як і раніше не бажали націлюватися, і толку від них не було зовсім. Тельціани завбачливо уникали секторів ураження. Але це було, як виявилося, на щастя, тому що Чарлі відволікся від лазерних моніторів і глянув на демонстратор.
— Прокляття!
— Що там, Чарлі? — Я не відривав погляд від моніторів. Чекав якої-небудь неприємності.
— Корабель, крейсер — він зник! — Я підняв голову. Він був правий — сяяли тільки червоні точки десантних катерів.
— Куди ж він подівся? — Логічно поцікавився я.
— Зараз подивимося. — Він запрограмував дисплей на зворотній перегляд запису і зменшив шкалу масштабу. З'явилася точка крейсера і поряд з нею три зелені точки — наш «втікач» атакував противника всього з двома робоснарядами. Але йому допомагали закони фізики. Замість того щоб увійти в поле колапсара, він обігнув його по круговій орбіті і вискочив з іншого боку на 0,9 світлової. Робоснаряди ж йшли на 0,99 світловий і мчали прямо на крейсер тельціан. Наша планета перебувала в тисячі світлових секунд від колапсара, тому у тельціан було всього десять секунд, щоб засікти наш штурмовик і робоснаряди. А на такій швидкості особливого значення не має, що вас вразить, — нова-бомба чи шматок металу.
Перший робоснаряд знищив крейсер, другий врізався в планету. Штурмовик пройшов всього в парі сотень кілометрів над поверхнею і понісся в простір, гальмуючи на двадцяти п'яти g. Місяців через два він повернеться назад. Але Тельціани не збиралися чекати так довго. Вони вже досить близько підібралися до наших траншей, щоб обидві сторони могли почати дієвий лазерний вогонь, але продовжували залишатися в зоні вогню гранатометів і ракет. Солідних розмірів скеля ставала для противника хорошим прикриттям від наших лазерів, хоч гранати і ракети знищували їх десятками.
Спочатку люди Брілл мали величезну перевагу: сховавшись в траншеях, вони несли втрати тільки від випадкового вдалого пострілу або занадто добре пущеної гранати (Тельціани кидали їх вручну — і на кілька сот метрів). Ми втратили чотирьох, зате противник, схоже, позбувся половини складу.
Тепер же основна частина тельціан мала можливість використовувати кратери і воронки як укриття. Бій поступово перейшов до індивідуальних лазерних дуелей, лише зрідка в дію вступали гранати і ракетомети. Адже безглуздо витрачати тахіонну ракету на одного-єдиного тельціаніна, коли невідомо, скільки ще у них солдатів у резерві.