Мене підсвідомо турбувала якась думка, пов'язана з робоснарядом, що врізався в планету. Тепер, з деяким затишшям, я зрозумів, нарешті, в чому справа.
Коли робоснаряд зіткнувся з планетою на власній швидкості, що сталося? Я поставив запитання комп'ютеру, з'ясував, яка в результаті зіткнення вивільнилася енерргія, потім порівняв дані з геологічними відомостями в пам'яті машини.
Енергія зіткнення в двадцять разів перевершувала найпотужніший землетрус з коли-небудь зареєстрованих.
— Всі нагору! Негайно! — Я врубав загальну частоту зв'язку. Пристукнув кнопку, що включала автоматичну дегерметизацію і шлюзування і відривала тунель, що вів з координаторної на поверхню.
— Що за чорт, Уіль…
— Землетрус! Біжимо! Скільки у нас часу?
Холлібоу і Чарлі поспішили за мною. Кіт залишився сидіти на столі, байдуже вмиваючись, і у мене промайнула божевільна думка посадити його в свій боєкостюм — таким чином кота перевезли на базу. Але він не витримав би в ньому й кількох хвилин. Куди розумніше і милосердніше було б випарувати його одним лазерним імпульсом. Але тут двері закрились, і ми почали підійматися по сходах. Всю дорогу і трохи довше мене не покидала думка про нещасну тварину, залишену повільно помирати під тоннами уламків, поки повітря виривалося назовні.
— У траншеях безпечніше? — Запитав Чарлі.
— Не знаю, — сказав я. — Ніколи не потрапляв у землетрус. Траншею може стиснути, і нас тоді розчавить.
Зовні було дивно темно. Дорадус вже майже опустився за обрій, і монітори компенсували низький рівень освітлення.
З відкритого місця ліворуч вдарив ворожий лазер, ковзнув по опорі гігаватника, вивергнувши сніп іскор. Нас ще не помітили. Ми спільно вирішили, що в траншеях буде все-таки безпечніше, і трьома стрибками досягли найближчої.
Траншею займало четверо людей, один — серйозно поранений або вже мертвий. Опинившись на дні, я перевів конвертор на подвійне посилення, щоб розглянути наших сусідів. Нам пощастило, тут мався гранатометник, крім того, стояли і ракетомети. Я ледве розібрав імена на шоломах. Ми були в командирській траншеї, але Брілл нас ще не помітила. Вона обережно виглядала назовні, в найдальшому кінці траншеї, керуючи переміщенням двох флангових відділень. Коли вони благополучно досягли укриття, вона пірнула назад в окоп.
— Це ви, майор?
— Це я, — сказав я, помовчавши. Чи немає тут тих, що жадали роздобути мій скальп?
— Що сталося? Кажуть, землетрус? — Вона не знала про зіткнення робоснаряда з планетою. Я пояснив як можна коротко.
— Зі шлюзу ніхто поки не виходив, — сказала вона. — Думаю, вони сховалися в стазис-полі.
— До купола їм не далі, ніж до шлюзу. Напевно, частина не прийняла моє попередження всерйоз.
Я включив загальну частоту для перевірки, і тут нас накрило.
Грунт зник з-під ніг, потім повернувся на місце, підкинув нас у повітря. Я встиг помітити розкидані безладно помаранчеві та жовті світлі овали — кратери від вибухів нова-бомб. Приземлився я на ноги, але грунт танцював піді мною, як скажена тварина, і встояти не було ніякої можливості. З низьким гулом, що просочився в костюм, наша база звалилася сама в себе. Купол стазис-поля благополучно і граціозно перемістився на нову, більш низьку позицію.
Бідний кіт. Я сподівався, що у решти дістало здорового глузду перейти в купол.
Якась постать вибралася, похитуючись, з найближчої до нас траншеї. Я не відразу зрозумів, що це тельціанин. На такій відстані мій лазер пропалив наскрізну дірку в його шоломі, він зробив ще два кроки і впав. Ще одна голова з'явилася над краєм траншеї. Я зніс верхівку шолома, перш ніж той встиг підняти зброю.
Я ніяк не міг зорієнтуватися. Цілим залишився тільки купол поля. Всі лазери-гігаватники були поховані під уламками, але один включився, і сліпучий мерехтливий промінь пронизував курну хмару піднятого пилу з каменю.
Очевидно, я опинився на ворожій території. Ступаючи по ще тремтячій поверхні, я попрямував до купола.
Я не міг зв'язатися ні з ким з взводних. Всі вони, крім Брілл, відійшли, напевно, в купол. Я викликав Холлібоу і звелів виганяти всіх з купола назовні. Якщо наступна хвиля атаки не поступиться за чисельністю першій, нам знадобляться всі люди.
Поштовхи поступово затихли, і я нарешті дістався до «своєї» траншеї — це була, так би мовити, кухонна траншея, так як її займали тільки Орбан і Рудковський.
— Схоже, вам доведеться починати з нуля, рядовий.