У бабушки Аглаи пахло старой мебелью, кошками и курящимися благовониями. Приторный дым плавал в воздухе, клубился под потолком и закручивался в вихри от любого движения. Анна никогда не любила этот навязчивый запах, но в этот раз стоило потерпеть.
- Ну что ты морщишься? - нахмурилась старуха, поправляя свои юбки и садясь в продавленное кресло. Ей на колени сразу же прыгнула немолодая черная кошка Мара.
- У тебя не болит голова от того, что ты постоянно жжешь эти благовония? - Анна села неподалеку на диван и прикрыла нос краешком шейного платка.
- Я тебе много раз говорила, что сильные запахи отгоняют злых духов. Нет защиты лучше.
- Будто тебе есть чего бояться.
- Вот поживешь с мое и поймешь, что потустороннее всегда рядом. Надо быть наготове и знать, как защититься от тех сил, с которыми приходится иногда сотрудничать.
Аглая поправила на груди связку спутанных оберегов и амулетов, а после взглянула на внучку.
- Ну? Чего ты хотела у меня узнать?
Анна выдохнула и покивала головой:
- Ты как-то говорила, что есть способ узнать ответы на любые вопросы...
- А что тебя волнует? - бабушка зарылась пальцами в черную шерсть кошки.
- Ммм... Неважно. Это... понимаешь, слишком личное.
- Что я там уж не знаю про твоих мужиков, Анна? Так и быть, сделаю тебе еще один расклад на любовь!
Старуха уже порывалась подняться на ноги, когда внучка остановила ее решительным жестом.
- Нет! Это не про любовь. Это связано с работой. Просто там все очень сложно. И мне нужно получить максимально точный ответ, - быстро начала оправдываться девушка. - А твои карты каждый раз дают только расплывчатые намеки. Ты и сама иногда не знаешь, что они имеют ввиду!
- Ха! - обиженно хмыкнула Аглая, поджимая губы. - Дело твое, но карты - вернее всего. Остальные обряды слишком рискованные для непосвященного человека.
- Бабушка! Ну, пожалуйста! Ты мне рассказывала однажды про каких-то гостей или что-то подобное. И ты упомянула, что они ответят на все, что угодно. Это то, что мне нужно сейчас.
- Гости? Да ты, видно, с ума сошла!
Резким движением сбросив Мару на пол, старуха поднялась с кресла и грозно посмотрела на внучку, которая испуганно вжалась в диван.
- Эта та сила, с которой нельзя играть! - продолжала Аглая, скрещивая руки на груди. - Даже опытные ведьмы не рискуют с ними связываться, а ты и вовсе ничего опаснее простого гадания на картах в жизни не видела. Это не для тебя.
- Ты вечно меня недооцениваешь! - с трудом скрывая горечь в голосе, Анна сглотнула. - Все прикрываешься какими-то своими неясными правилами, а на самом деле ты просто не желаешь делиться своими знаниями со мной. Ты считаешь меня слабой, но я вовсе не трусиха! Если я могу получить от них именно то, что мне нужно, то я хочу рискнуть!
- Вот значит как! Желаешь поиграться с могущественной силой, да? Что ж! Я расскажу тебе про гостей. И про то, что они могут. Вот только не надо мне потом говорить, что я не предупреждала тебя, как они опасны. Учись на собственных шишках, уж коли тебе так угодно!..
Зашуршав своими юбками, старуха вплотную подошла к внучке и склонилась над ней, буравя взглядом черных глаз.
- Безликих гостей вызывают на кладбище. Идти туда нужно вечером и найти там безымянные могилы. На каждой ставишь и зажигаешь черную свечу. Сколько гостей хочешь пригласить, столько могил нужно отыскать. Но, знай, что каждый гость отвечает лишь на один вопрос.
- Всего на один?..
- Ты сама сказала, что у тебя лишь один вопрос. И если ты все же вздумаешь к ним обратиться, то даже не думай приглашать больше одного-двух гостей.
- Почему? - Анна вытянула шею, внимательно слушая бабушку.
- Потому что, бестолковая твоя голова, за свои ответы гости берут плату. Могут просто снять кольцо с пальца или отрезать локон волос, а могут вырвать зуб или же навсегда забрать голос. Чем серьезнее вопрос, тем больше будет плата. Чем больше ты будешь наглеть, тем выше шансы, что они заберут у тебя что-то ценное... - Аглая поморщилась и кашлянула.
- Значит, я ставлю свечи на могилы, да? И что потом? - не испугалась девушка.
- С каждой могилы берешь горсть земли. После идешь домой, не оборачиваясь. Это важно. Ты не должна смотреть за спину!.. А дома накрываешь стол для гостей. Ставишь пустые тарелки, приборы. И на стол высыпаешь всю эту землю.
- Зачем?..
- Так надо, - старуха недовольно нахмурила брови. - Таковы правила. Или ты уже передумала?
- Нет! Рассказывай дальше.
- Ох. Глупая же ты! Ну, слушай... Надо будет тебе самой сесть во главе стола. И тогда безликие гости придут в дом. Помни, каждому ты задашь лишь один вопрос, если все же рискнешь вызвать двоих. Не жадничай, думай над вопросом и формулировкой. Они не отвечают на те вопросы, которые требуют длинных или развернутых ответов. А плату все равно берут, - Аглая вернулась в кресло и тяжело в него упала. - Пока не задашь вопросы всем гостям, они не исчезнут, помни об этом. После они сами уйдут, а ты все со стола убери да закопай где-нибудь на заднем дворе, подальше от глаз.
- А земля-то зачем нужна? - настойчиво спросила Анна.
- С ее помощью они тебе отвечать будут.
На несколько мгновений в комнате повисло молчание. Бабушка сидела в своем кресле без движения, даже не глядя на внучку. В то время как девушку разрывали на части невысказанные вопросы, но тревожить старуху мелкими неважными деталями она не хотела. Ведь ей и так удалось добиться того, за чем она приехала.
- Может, все же не будешь связываться с гостями? - прозвучал тихий голос Аглаи.
- Буду. Только от них я получу четкие ответы.