Волков посмотрел куда-то в сторону, в ночную темень.
– Я хотел сказать вам спасибо, потому что… – голос курсанта дрогнул. – Потому что вы всегда являлись для меня примером, майор Волков.
Из-за тёмных туч вынырнула луна, осветив лицо новобранца бледным светом. Майор повернул к курсанту свою голову и теперь безотрывно смотрел прямо ему в глаза.
– Я и в компанию-то пошёл по этой же причине, – продолжал говорить Светлаков. – Из-за вас. Я знаю, что в Городе вас не любят. Люди ненавидят призраков. Они называют вас душегубами, чистильщиками, мародёрами, – он перестал перечислять, заметив, что "призрак" недовольно морщится и продолжил говорить, с осторожностью подбирая слова. – Они просто не понимают... не понимают, что вы боретесь за правое дело. Вы защищаете их, поддерживаете безопасность и порядок на улицах Города, а горожане вместо того, чтобы благодарить вас... ругают. Но... мне всё равно. Я никогда не обращал внимания на то, что про вас болтают в Городе. Я знаю, что вы не такой, как остальные "призраки". Вы действуете, руководствуясь только законами Системы и это правильно. Для вас нет других авторитетов. Вы абсолютно неподкупны. И именно поэтому... именно поэтому я хотел бы быть похожим... на вас, – всё это новобранец произнёс практически на одном дыхании. Он так торопился с этой речью, словно боялся, что майор в любой момент его остановит, но Волков внимательно слушал каждое его слово и даже не пытался его перебить.
Когда Светлаков замолчал, Волков снова посмотрел куда-то поверх его головы. В стеклянном коридоре было пусто. Никто их разговора слышать не мог. Это радовало. Если его увидят с этим слабаком и дохляком, пойдут неприятные сплетни и разговоры.
На мгновение майор погрузился в раздумья. Произнесённые курсантом слова неожиданно вызвали в нём какое-то необъяснимое смятение. Странно, ведь раньше он никогда не задумывался о том, что может стать для кого-то примером. С одной стороны, ему льстило, что Светлаков видит его "другим", не похожим на всех остальных "призраков". Волков и сам нередко сравнивал себя со своими коллегами и считал, что для компании он делает больше, чем кто-либо ещё. А что касается неподкупности, так майор действительно был всецело предан Системе и принципам её работы, и для него не существовало никаких других авторитетов. С другой стороны, речь курсанта застала Волкова врасплох. Он не мог точно ответить на вопрос: хорошо это или плохо, что он может стать для кого-то образцом подражания? Ему хотелось верить, что, наверное, хорошо, однако внутренний голос подсказывал, что это не совсем так. Проблема была ещё и в том, что майор не мог понять почему. Почему его разум настойчиво твердил ему, что нет ничего хорошего в желании Светлакова – быть похожим на него. Его также злил тот факт, что этот дохляк, слабак и неудачник пытается сравнивать себя с ним. Как вообще он смеет проводить какие-либо параллели между ними? Этому мальцу и в страшном сне не могло присниться, через что ему, Волкову, пришлось пройти, чтобы занять почётное место в компании среди "призраков". И о каком потенциале может идти речь, если этот жалкий недоносок не может постоять за себя в драке? Неужели он действительно думает, что он заступился за него потому, что увидел в нём... увидёл в нём... себя? Дмитрий мгновенно отогнал от себя эту мысль. Настолько нелепой она ему показалось. Он вновь не без любопытства обвёл взглядом стоящего перед ним курсанта.
"Да что этот мальчишка из себя возомнил? Чего он добивается всеми этими слезливыми признаниями? Считает, что пара комплиментов заставят "призрака" сжалиться над ним и взять с собой на зачистку? – подумал про себя майор. – Вероятно, он ещё ни разу не выезжал в Город на операцию, а если курсант за весь год обучения на втором курсе не выезжает на операции, его отчисляют ещё до сдачи академических экзаменов. Теперь понятно, чего он добивается всем этим разговором. Что ж процесс отчисления можно ускорить, если прямо сейчас взять этого лизоблюда за шкирку и отвезти его к Жарову. Посмотрим тогда, как он после этого запоёт".
– Майор? – тихо произнёс Светлаков, вырвав Дмитрия из его раздумий. – Я, пожалуй, пойду. Спасибо вам... ещё раз.
Он развернулся на месте и уже собирался вернуться в тренировочный корпус, но майор его остановил.
– Постойте, солдат, – обратился он к новобранцу.
Светлаков перевёл на него свой взгляд, испуганный взгляд, в котором призрак мгновенно прочёл страх, уважение, преклонение, но никак не подхалимство и лизоблюдство. Несколько секунд "призрак" внимательно смотрел прямо ему в глаза, затем произнёс: