– Что она пригласила вас на свидание, майор Волков? – Соболев завёл руки за спину.
– Можно сказать и так, – нехотя отозвался "призрак".
– И вы сочли это странным?
На этот раз Волков ничего не ответил. Он не стал спрашивать у полковника, был ли это тест на бдительность. Как вообще в его мозгу могли возникнуть подобные мысли? Зачем полковнику заниматься этим и тратить на него своё время? Свою преданность Волков уже давно Системе доказал, повязав того "окуляра" и собственноручно подвергнув того пыткам.
– Хорошо, я проверю её, – откашлялся Соболев.
– С вашего разрешения, я преступлю к выполнению своего задания, полковник, – Волков уже собрался пойти в сторону лифта, но Соболев его остановил.
– Дмитрий, – окликнул он его по имени.
Майор обернулся. Полковник неспешным шагом приблизился к нему.
– Я знаю, вы возглавляете отряд "призраков", с которыми собираетесь выехать сегодня на "зачистку".
– Верно, полковник, – механическим голосом ответил Волков. – Но эта операция не помешает моему новому заданию.
– Кто с вами едет?
– В этот раз я возьму небольшой отряд из трёх человек, с которыми чаще всего работаю.
– А новобранцы? – нахмурил брови полковник.
Волков мрачно сжал губы.
– Не поймите меня неправильно, Дмитрий, я не хочу вас ни за что осуждать. Однако некоторые из ваших коллег, не буду называть их фамилий, пожаловались мне, что вы ещё ни разу не брали с собой на "зачистку" новобранца.
– Мои коллеги не выезжают на "зачистку" опасных для Системы вредителей, – мгновенно парировал Волков. – Их операции чаще всего сводятся к усмирению каких-нибудь старушенций, на которых донесли соседи по лавочке.
– Отставить, майор Волков! – громко вскрикнул полковник Соболев.
– Мне же приходится иметь дело с вооружёнными гражданскими, – продолжил говорить "призрак", не обращая внимания на реакцию полковника. – Четырежды на меня покушались, а один раз даже серьёзно ранили. Но, смею заметить, никто из моих людей, с которыми я выезжал на "зачистку", не пострадал.
– Майор Волков!
– Я умею грамотно проводить операции, полковник. Я больше всех совершил выездов в Город и чаще других имел дело с взбунтовавшимися гражданскими. Присутствие на проводимых мною "зачистках" новобранцев совершенно недопустимо, поскольку они могут подставить под удар всю операцию, подвести моих людей и допустить никому ненужные жертвы. Я не стану рисковать и брать на задание ничего не смыслящих в деле солдат.
Он замолчал под суровым взглядом полковника.
– Майор, когда-то вы тоже начинали с малого, – серьёзным тоном напомнил ему Соболев. – Новобранцы – это поколение, которое мы растим себе на замену, поэтому мы должны посвящать их во все тонкости нашей профессии. Тренировки в корпусах это одно, а "зачистки" в Городе – совершенно другое. "Призраки", выращенные в тепличных условиях, будут совершенно бесполезны. Они должны знать, с чем им придётся столкнуться за пределами стен их учебного корпуса. Давайте сделаем так, – он издал тяжелый вздох. – Ваша операция на этот раз не представляет особой угрозы для неопытного бойца, поэтому сегодня вы сделаете исключение и возьмёте одного новобранца.
– Это невозможно, – процедил сквозь зубы Волков. – Я не стану этого делать, полковник.
– Вы сделаете это, потому что это приказ, майор! – повысил голос Соболев.
Волков отвёл свой взгляд в сторону.
– Выбирайте, майор Волков, - хмуро проговорил полковник. - Либо я освобождаю вас от сегодняшней "зачистки" и передаю его майору Вершинину, либо вы берёте на "зачистку" новобранца. Иного выбора у вас нет. Решайтесь.
– Хорошо, я согласен взять новобранца, – недовольным голосом прошипел "призрак". – Разрешите идти, полковник?
Полковник ничего не ответил. Волков поднял на него свой взгляд. Соболев, прищурившись, смотрел на него в упор.
– Вы очень похожи на своего отца, – вдруг хрипло проговорил он. – Я знаю, почему вы так преданы Системе. После того, что гражданские сделали с ним, на вашем месте я бы поступил точно также – пополнил ряды "призраков", чтобы мстить за его гибель.
Соболев сделал два шага назад и обвёл Волкова своими тёмно-карими глазами.
– Я уважал его, как никто другой, майор Волков. И должен сказать ваш отец вырастил отличного бойца себе на замену.
Волков молчал. Его скулы нервно вздрагивали, он смотрел на полковника ледяными глазами, но внутри у него бушевал ураган.
– Когда погиб ваш отец, – продолжал давить на больное место полковник, сам того не зная. – Я потерял лучшего друга и напарника. Знайте, майор, он многое сделал для нашей организации. Его усилиями удалось вырастить целое поколение "призраков", которые готовы пожертвовать своей жизнью ради безукоризненной работы Системы, - он тяжело вздохнул. - Я часто вспоминаю наши с ним встречи. Он был одним из первых, кто прибыл в Летарг, чтобы ввести новый порядок на территории этого проклятого Города, который в итоге стал для него могилой. До сих пор помню тот день, – полковник медленно заходил из стороны в сторону. – Я ведь был там, когда всё это случилось. Он шёл впереди колоны военных, прибывших в Летарг с целью усмирить взбунтовавшееся население. Мгновенная вспышка, а потом взрыв. Гражданские заманили нас в западню. Его тела мы так и не нашли… – он немного помолчал. – Я долго отказывался верить в его гибель. Мне всё казалось, что он должен был выжить, что не мог он так быстро уйти, – полковник тяжело вздохнул. – Знаете, майор, ведь эти места когда-то были дикими, иначе их и не назовёшь. Людей в Летарге приходилось усмирять и усмирять жестоко. Однако благодаря действиям вашего отца, мы смогли найти тех, кто руководил гражданскими, кто был их опорой, кто заставлял их сопротивляться. Мы уничтожили подстрекателей и после этого Город сдался. Население, наконец, подчинилось, – он вновь перевёл свой взгляд на безмолвно стоящего перед ним "призрака". – И сейчас, когда я смотрю на вас, я вижу его.