Медленно линии составляют небольшой дом, окруженный овцами в горной долине. Мой дом. Рядом с ним формируются буквы. Те же символы.
Прежде чем я успеваю пожелать, чтобы образ моего дома оставался еще немного, он исчезает. За ним следует еще несколько десятков мест, и все они ведут на восток. Наконец я вижу дом, спрятанный среди деревьев в далеком бесплодном лесу за пустошами. Символ. И странное, но приятное чувство, резонирующее глубоко внутри. Рядом с каждым символом начинают формироваться буквы.
Безопасность.
Строки сдвигаются в последний раз, растворяясь в слове…
Гондал.
Я задыхаюсь и перехожу на резкий кашель, который сотрясает все тело, сжимая легкие.
Дрожа, я сажусь. Мои синие пальцы сильно трясутся, когда я сжимаю клочок бумаги.
Мама была бродячим бардом. Она и мой отец содержали убежище для беженцев, бежавших в Гондал. Бегство из Высшего совета. Спасаясь от лжи, смерти и тирании. Она умерла за это.
Я прерываю ход мыслей, когда дверь камеры со стуком открывается. Я быстро прячу бумагу в карман, когда высокая фигура показывается в дверях. Сердце яростно протестует против границ, установленных грудной клеткой, стуча громче, чем я когда-либо слышала.
В тусклом свете я различаю форму охранника. Мой взгляд поднимается вверх, останавливаясь на голубых глазах, которые, как мне показалось, я когда-то вообразила.
– Привет, Веснушка.
Мой голос не спешит повиноваться мне.
– Мадс? – имя вырывается у меня шепотом.
Он подходит ближе, и на его губах появляется подобие улыбки.
– Думаю, все это довольно неловко, – он останавливается, когда видит, как я вздрагиваю, – я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль.
– Как ты здесь оказался? – спрашиваю я, несколько раз переводя взгляд с знака на его груди на лицо. – Почему ты здесь?
Мадс вздыхает, сохраняя дистанцию между нами. Даже в тусклом свете я вижу знакомую теплоту в его глазах.
– Моя семья пережила тяжелые времена некоторое время назад. Мой отец просил у Верховного совета отсрочки, но это стоило немалой платы – моей секретной помощи бардам, – признается Мадс мягким голосом. – В мои обязанности входило докладывать о том, что происходит в Астре.
Между нами зияет огромная пропасть. Так много изменилось с тех пор, как я думала, что мы были просто обычными людьми.
– Почему ты ничего не сказал?
– Я пытался, больше раз, чем ты можешь себе представить.
– Но ты этого не сделал.
Мадс закусывает нижнюю губу.
– Я не мог, только моя семья могла знать, – он понижает голос, – наверное, я просто думал, что однажды ты станешь такой же…
Его слова сливаются в тяжелую тишину. Мы оба знаем, чем должно было закончиться это предложение.
– Как много ты знаешь? – наконец спрашиваю я. – О моей маме? Обо мне?
– Клянусь, я ничего не знал, – говорит Мадс.
Я всегда считала его ужасным лжецом, но теперь я в этом не уверена. После всего, через что я прошла, мое доверие стоит очень дорого.
– Даже когда они отказались дать свое благословение на мое предложение, они не стали объяснять дальше.
– Они отказались? – я хмурюсь.
Мадс выглядит смущенно, он потирает затылок.
– Это было то, чем я на самом деле планировал никогда с тобой не делиться, – он делает паузу, – всю жизнь мне твердили, что я поступаю правильно. Я думал, что строю жизнь, которой могу гордиться. Я знаю, что это слабое оправдание.
– Мы все думали, что поступаем правильно, – бормочу я. Разве я не скрывала правду от Мадса все это время?
– Это не значит, что все в порядке, – Мадс качает головой, – я должен был быть рядом с тобой. Мне следовало прислушаться к тебе. Я должен был помочь. Вместо… – он вздыхает, – даже не знаю. Может, я и не смог бы ничего изменить. Но я даже не пытлася, и буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.
– Что заставило тебя передумать? – спрашиваю я, глядя на него снизу вверх, и слезы начинают катиться из глаз.
– Я думал, ты сбежала в пустоши, – говорит Мадс, – только когда Имоджен рассказала мне, что случилось, я понял, ты здесь.
Я моргаю.
– Имоджен? – спрашиваю я. – Откуда ты знаешь Имоджен?
– Мы были друзьями некоторое время, с тех пор как я начал работать в замке, – отвечает Мадс, – когда я узнал, что ты здесь, я попросил ее присмотреть за тобой.
Я вспоминаю, что сказала Имоджен, когда я проходила испытание в лабиринте. Он велел мне следить за тобой. Чтобы убедиться, что с тобой все в порядке.
Это был Мадс.
– Это она свела меня с твоим другом, – продолжает Мадс, – она мне очень помогла.
– Моим другом?
– С твоим тренером. Высокой девушкой? С жуткими, бледными глазами? Кажется, ее звали Кендра?