Я обернулся. Позади меня стоял Велислав. Он пожелал мне доброго утра и подсел рядом.
- ...В час рассвета всё какое-то особенное, - тихо сказал он. - Звуки леса, запахи трав... И небо как будто становится выше... Намного выше...
Князь поднял взгляд на медленно летящие облака. Задумчиво оглядел горизонты. Потом, наклонившись к воде, аккуратно зачерпнул полную ладонь:
-А если умыться на рассвете из чистого источника или испить немного, на целый день себя зарядишь бодростью и силой.
Солнце уже осветило половину озера. Согретые утренним светом, проснулись и захлопали крыльями лебеди. Любуясь на этих красивых и величавых птиц, Велислав негромко сказал:
- Три дня назад прилетели. Хороший это знак, к переменам светлым. Ведь наша Русь - она и есть лебёдушка...
27. ВРЕМЯ ПРИШЛО
Слова князя вдруг напомнили мне о том медальоне, что вручил мне кузнец. Быстро сбегав в палатку, я достал его из походной сумки и вернулся на берег. Еще в дороге я прикрепил к медальону тесьму, чтобы его можно было сразу надеть.
Князь принял этот дар с какой-то особой торжественностью. Аккуратно и осторожно взял в руки, внимательно осмотрел. Прикоснулся рукой к лучам и погладил расправленные лебединые крылья. Подержал на ладони, сомкнув руки, прижал к сердцу. И лишь потом надел, спрятав под кафтан. И отдал низкий поклон рассветному Солнцу.
Немного постояв в раздумье, он снова обернулся ко мне и спросил, могу ли я выполнить одну его просьбу?
- Конечно, если мне это по силам, - ответил я.
- Там, за березовой рощей, деревушка маленькая стоит. - показал рукой князь, - В деревне этой вещь одна хранится. Давно она ждет... А нынче, видно время пришло, забрать ее надобно.
- Когда забрать? - спросил я.
- Сейчас.
- А спросить у кого?
- Скажи: «От Велислава». Они сами поймут.
К нам подбежал запыхавшийся Кропот. Видимо, он только что закончил свою пробежку. Увидев князя, он почтительно поклонился и направился было к лагерю. Но тот его остановил:
- Постой, юноша. Коли и ты не спишь, составь компанию нашему гостю. В деревню язычную надо сходить.
- Конечно, ...великий князь, рад стараться! - немного растерявшись, поспешил принять подобающую позу Кропот. - Сейчас только оружие захвачу...
- Ты и так хорош, - улыбнулся Велислав. - А сабля твоя тут подождет.
28. ВОПРЕКИ ОЖИДАНИЯМ
Догоняя меня, Кропот спросил, что это за дело такое. Я сам знал об этом совсем немного, так что любопытство его удовлетворить не смог. Упрямо пытаясь разгадать цель поручения, мой нетерпеливый спутник решил еще раз уточнить:
- Так это - язычная деревня? Зачем, интересно, князю понадобились идолопоклонники?
Я, конечно, знал, кто такие язычники и встречал их не раз, благо на Руси их в то время было немало. Но говорить ничего не стал. Решил, что лучше ему самому их узнать и увидеть своими глазами.
Миновав березовую рощу, мы подошли к деревушке. Она действительно была совсем маленькой. Кропот внимательно огляделся по сторонам:
- Это же не язычная деревня... - недоверчиво сказал он, продолжая осматриваться.
- С чего ты взял? - поинтересовался я.
- Ну как же... Тут ни столбов поклонных, ни кострищ, ни жертвенников, ни каменных кругове́ртей. Ни шкур и черепов звериных. Тут так же всё, по-людски...
- Откуда ж знания такие про язычников? - послышался неожиданно из-за спины чей-то голос.
Кропот резко обернулся. Неподалеку стоял высокий седой человек с густой бородой. Лет, наверное, ему было очень много, но молодецкая осанка и такой же ясный взгляд с трудом позволяли посчитать его годы. Одет он был в длинный светлый кафтан, подпоясанный кушаком. Он подошел к нам и приветливо представился:
- Я Вести́м, сын Во́лода и Мира́ты, в этой деревне - староста. А вы, люди добрые, кто будете и с чем пожаловали?
Мы назвались. И повторили немногословную просьбу князя. Старец едва заметно улыбнулся и медленно кивнул. Потом обернулся к ближайшему дому и негромко крикнул:
- Дея́на, выйди, милая.
На пороге появилась стройная красавица с густыми русыми волосами. С улыбкой поклонившись нам, она подошла к Вестиму. Кропот, все это время очарованно глядя на девушку, на мгновенье встретился с ней взглядом и тут же смущенно покраснел, поспешно опуская глаза. Девушка застенчиво улыбнулась и, спросила старца, для чего он ее звал.
- От Велислава люди пришли. - ответил Вестим. - Найди, принеси гостям то, что ему предназначено.
Деяна кивнула и ушла в дом.
- А что это за... вещь? - попытался выяснить я.
- Он сам не сказал? - спросил в ответ старец.
- Нет.
- Значит, скажет сам, как придет час.
29. ПРОПАВШИЕ ИДОЛЫ
Вестим предложил нам присесть за стол в тени вишневых деревьев. Увидев проходящего неподалеку юношу, он окликнул его: