Я дочитал письмо до конца. Странное прошение. И совершенно неясен мотив. Я задумался, что же это могло значить. Чуть подождав в сторонке, почтарь неловко кашлянул и с нетерпением спросил:
-Так что передать-то? Дозволишь ему перед тобой явиться? ...Али как?
- Узнать надо, с каким он известием. А там поглядим.
Засунув грамоту в рукав, я подобрал вязанку и обернулся к Аникею:
- А ты, может, покуда составишь нам компанию? У нас тут чай мятный поспел, да мед гречишный. А к ним и еще кое-что найдется.
Не дожидаясь ответа, я громко крикнул через калитку:
- Роси́на, И́вица, накройте в саду на стол: нас будет немного больше...
3. ВЫСОКИЙ ГОСТЬ
Заявивший о своем визите гость прибыл ближе к вечеру. Это был высокий, худощавый, но крепкий и жилистый мужчина. Взгляд очень спокойный и открытый, но в то же время твердый и волевой. Он производил впечатление целостного и надежного человека. Убедившись, что я тот, кто ему нужен, гость кратко представился:
- Я - Раски́та, поверенный стольного князя Велисла́ва.
На мой вопрос о цели его приезда он ответил уклончиво и закончил своим вопросом:
- Князю подмога твоя надобна. Меня узнать прислал, согласишься ли?
- Что за подмога? - пытался я хоть что-нибудь прояснить.
- Не говорил. Тебе он, видно, сам хотел сказать. Знаю только одно: дело важное, неотлагаемое. Так что решай. Доверишься князю - приходи утром. Тут на реке я палатку разбил, до четверти ждать тебя буду. А там в любом случае тронусь.
Мое предложение заночевать в доме он вежливо отклонил:
- В палатке у меня всё свое, обжито́е. Да и к дорогам мне не привыкать. Так что полный порядок, - улыбнулся он.
Я поглядел на горизонт. Большое закатное Солнце освещало золотом неподвижные облака. Кругом стояла тишина, даже ветер молчал. Казалось, что всё вокруг ждет моего ответа.
- Значит, именно я?
- Похоже, что так.
- Дело это ...оно долгое?
- Тебе решать. Ты волен.
- Риско́вое?
- В полете всегда рискуешь разбиться, да ползать не каждому по́ сердцу. - замысловато ответил Раскита.
Да, его слова были вызовом. Но вызовом неизвестно куда и неизвестно на что. Я снова взглянул на горизонт. Где-то далеко в небо поднялась стая больших птиц. Похоже, это были лебеди. Плавно и величаво они проплывали по яркому диску Солнца. Природа порой давала мне знаки в моменты, когда нужно было принять какое-то важное решение. Я принял это как знак. И дал согласие.
4. ЗАСТАВА
Проснувшись раньше обычного, я взвалил на седло сумку с пожитками и, оставив родным небольшое письмо, отправился к реке. Раскита был уже в полном сборе. Завидев меня, он быстро собрал вещи и, ограничившись коротким приветствием, оседлал коня.
- На пути застава будет, - пояснил он. - Нам бы туда до темноты успеть. Друг у меня там, вместе службу начинали. Он и накормит, и ночлег устроит. Главное - добраться без приключений.
Раскита был не очень разговорчив. На вопросы он отвечал охотно, но сам разговор не поддерживал. На то, что я хотел узнать, ответов у него не было. Или же он не имел права об этом говорить. А прочие темы меня в этот день мало интересовали. И поэтому почти весь путь мы проехали молча. Сделали пару привалов, дали коням отдохнуть. К вечеру успешно прибыли на заставу.
Навстречу нам вышел белобрысый здоровяк. Увидев Раскиту, он радостно сдавил его в объятиях.
- А ты, Стро́ган, все такой же крепыш! - дружески ударил его по плечу Раскита.
- А ты все такой же дохляк! - пошутил приятель, по-ребячески задиристо ткнув его пальцем в грудь. - Ладно, пойдем жене тебя покажу. И с детьми познакомлю.
- Погоди, а что они тут, на заставе, делают? - удивился Раскита.
- Я в карауле де́нно и но́щно, сыновья в дозор отправлены. - посетовал Строган. - Жену и дочерей одних в доме никак не оставишь: время тревожное, сам знаешь. Вот и живут нынче при службе. А для девиц-то это совсем не дело. Ты вот человек сведущий. Может, сподо́бишь моих дочерей в хорошей общине пристроить до поры? Зарде́на, старшая моя, умна и сметли́ва. Младшая, Яра́та, проворна и к ремеслам способна.
- Пристроить можно, - ответил Раскита. - Если шить да кашеварить умеют, чистоту и порядок держать обучены, не строптивы и не склочны, то доброе место им всегда найдется. А я подсоблю́ чем сумею.
-Вот и славно! Ну тогда, ...идем? - подтолкнул его Строган.
- Постой, - обернулся Раскита. - Надо бы напарника моего устроить.
Строган подошел ко мне, и крепко пожав мою руку, громко окликнул стражника:
- Доро́н! Вот тебе гость: чтоб накормил на совесть и ночлег снарядил по чести!
Раскита пообещал скоро вернуться, и Дорон повел меня в караулку.