- Понятно.
- Все, сигнал прошел. Парни, погнали!
- Мне знакомы эти места, командир - Невелис внимательно оглядывал высящиеся неподалеку холмы, состоящие из отработанной породы. В начале колонизации здесь существовал рудник. Между холмами пробила дорогу небольшая речка, с весьма ржавой на вид водой. Вдалеке синели небольшие горы, до них стелилась желтая волна леса, в этой части планеты стояла поздняя осень.
- А это нам надо, сержант?
- Почему нет? - Брин оглянулся на Рекса Ллойда, тот двадцать лет назад служил в легендарном подразделении "Пантера" и принимал участие в операции по поимке знаменитой шайки энийских мародеров. Кроме Невелиса он второй имел опыт участия в настоящих боевых действиях - Осмотрим местность, тут климат бурный, многое могло поменяться. Вот этой речки тогда не было. Дороги могли новые появиться. Да и на самих хуторах можно найти тайники с едой и топливом. Народ тут жил запасливый.
- Запасы говоришь? - капитан зажмурился, подставив лицо заходящему солнцу - Ладно, группу набираешь сам, выдвигайтесь сразу после вечернего патруля. Как связь держать будем?
- Вот с того лесистого холма. Поставим телескопическую антенну и прямо на вас сигнал выведем.
- Заметано - Ллойд говорливостью не отличался, но преимущества задуманного командиром третьего отделения оценил сразу. Разведка ведь она жива непредсказуемостью и импровизацией. Кто не умеет на ровном месте придумать хитрость и действует по пусть и правильному, но шаблону, долго здесь не живет.
Невелис махнул рукой и по камням бегущего с гор ручья сноровисто запрыгал Бочили. Сержант одобрительно взглянул на ловкого крепыша. "Обтесается маленько и будет толк". Специалист по вооружениям в секунду перемахнул на то берег, осмотрелся и подал знак рукой. Здесь они соблюдали полное радиомолчание. Неизвестно сколько на этой планете наставлено сканеров, поэтому лучше исходить из самого худшего.
- Так, слушаем меня - Брин развернул полевой планшет - Рион и Ник, залегаете у этого бугра. Все внимание на дорогу из леса. Дмитро и Ал, остаетесь на опушке, на прикрытие. Остальные за мной.
Четыре тени беззвучно вынырнули из кустов около грубо сколоченной хозяйственной постройки. Невелис и взятый из первого взвода капрал Налич тихонько двинулись к заднему флигелю, пристроенному к большому фермерскому дому. Цзы и Бейба застыли в тени, готовые в случае неприятностей прикрыть своих товарищей.
Капрал остановился слева от дверей, а Невелис аккуратно их открыл. Перед этим он слегка брызнул силиконовой смазкой на застаревшие петли, чтобы они предательски не заскрипели. В помещении они оба включили на боевых ботинках режим "антискрипин", более аккуратно распределявший вес на подошвы.
Налич контролировал правую сторону коридора, Невелис левую. Они быстро осмотрели помещения одноэтажной пристройки, судя по всему, они пустовали уже давно.
Капрал поднял левую руку, включил сканер и через пару секунд удивленно замер. Брин выглянул наружу и движением руки подозвал остальных, оставив их сторожить вход. Он внимательно огляделся и вскоре указал напарнику на хорошо скрытую дверь. Немного повозившись с хитроумным запором и не забыв смазать петли, они нырнули вниз. В очки ночного зрения просматривались ступени, ведущие в подвал. Брину вспомнились его детские приключения, он любил ползать по подземельям основательных фермерских хуторов. Поэтому и вход смог вычислить быстро.
Они осторожно ступали между валяющейся рухлядью, направив легкие импульсники вперед.
- Там! - приглушенно воскликнул Налич и свернул за угол. Послышался грохот, невнятное пыхтение, затем зажегся слабый свет.
Сержант, выскочивший на подмогу, увидел своего подчиненного, который связывал руки здоровому мужчине. Судя по всклокоченной голове и запаху, тот давно не мылся.
- Не убивайте, я сдаюсь, не убивайте!
- Тут есть кто еще? - Брин приподнял заросшее щетиной лицо фермера.
- Нет! Я один! Я ничего вам не скажу!
Налич отрицательно покачал головой.
- Парень, мне некогда с тобой забавляться, я на задании - Невелис подал знак и взятого в плен посадили прямо на пол, а он сам уселся напротив, чуть возвышаясь над ним - Так что лучше расскажи, кто еще здесь с тобой, и что творится вокруг? И как там поживает этот старый пень Макрус?
- Макрус? - круглое лицо фермера вытянулось от удивления, по-видимому, это было последним, что он ожидал услышать от неизвестных военных ночью в его доме - Да его так уже лет двадцать пять никто не называл. А вы кто вообще?
- А ты кого ожидал?
Лицо фермера переменилось, он уже не выглядел испуганным и глупым. И это понятно, выжить после шести месяцев оккупации могли только ловкие и хитрые.
- Кого? Да тех же ловцов?
- А это что еще за зверьки?
- Значит, парни, вы не из местных.
Фермер внимательно осмотрел, насколько это было можно при слабом свете переносной лампы, взявших его в плен бойцов.
- Ты что-то хотел сказать? - Невелис отослал наверх Налича и пододвинулся поближе.
- Ты откуда Макруса знаешь, сержант?
- Опа, а ты разбираешься в нашивках, фермер. Да и морда у тебя такая же круглая, как у Макруса. Родственники?
- Да, двоюродный брат. Только его так звали, когда я еще совсем малыш был. Ты сам из местных что ли? Давно, видать, служишь.
- Давно - согласно кивнул головой Брин - Бабка у меня за горами, бывал и здесь.
- Понятно - глаза фермера сверкнули - А у нас, как видишь, многое что поменялось.
- Вижу.
- Может развяжешь? Тогда и поговорим.
- Поговорим.
Вскоре Невелис и Цзы сидели за общим столом с местными обитателями. Одна из каменных панелей поворачивалась по оси, и открывался проход в большой подвал главного здания. Кроме самого фермера по имени Уса здесь прятались двое его детей-подростков и его дядя Ист.
- Значит, здесь они бывают редко? - Брин попивал вкусный местный чай, не забывая закусывать копченым мясом с самыми настоящими лепешками.
- Патруль из ловцов два раза в неделю проскакивает, а сами Эти что-то у рудников вынюхивает.
- Рудники собираются открывать?
- Похоже на то - сухощавый, но все еще крепкий старик сидел, опустив жилистые руки на обычный дощатый стол. Брин помнил такие основательные столешницы со времен беззаботного детства.
- Так ведь он закрыт давно.
- Еще до войны его собирались открывать. Ты заметил, что земля тут изменилась. Девять лен назад случилось большое землетрясение, тогда и озеро в горах прорвало, оттуда и Коричневый ручей.
- Тогда и моя Зида погибла - мрачно добавил Уса.
- И, похоже, пласты под землей сдвинулись - продолжил Ист - Поговаривали, что снова начнут добычу. Мы и лес начали расчищать под новые поля, ведь горнякам по душе придется свежая еда, Да вот, как видишь, не судьба оказалось.
- А ловцы это кто? - задал вопрос, молчавший до сей поры Цзы.
- Ловцы то - Уса горько усмехнулся - это местные, в основном из городских. Они появились через полмесяца, как наш гарнизон уничтожили чужаки. Хотя поговаривают, что верховодят там люди, но прилетевшие уже с чужаками. Они прошлись по фермам и городкам, вылавливая всех подряд. Потом пойманных грузили в фургоны, как скот, и увезли. Больше мы их не видели.
- Вы пытались сопротивляться?
- Да - Уса поднял глаза и вперся мрачным взглядом в Невелиса - Мы не трусы, и у многих здесь было охотничье оружие. Но ловцы сразу вызывали чужаков, а против тех мы были бессильны. Два моих двоюродных брата погибли в тех схватках. И к чему твои бестактные вопросы?
- Ты много знаешь для сидящего дома фермера.