Безнадежный поход,
или Принеси то, не знаю что
ПРОЛОГ
Когда космический корабль «Вдохновение» появился в системе звезды позднее названной каким-то шутником Сильмариллем, шёл всего лишь 240 год Космической эры. Одна из планет системы, несмотря на невысокие результаты скан-пробы, оказалась пригодной для жилья. Её презентовали двум тысячам поселенцев в качестве новой родины и благополучно о ней забыли. Так началась колонизация Тарона.
Через два года поселенцы впервые столкнулись лицом к лицу с аборигенами — несколькими гуманоидными расами, похожими на людей как внешне, так и во многом генетически. Впрочем, эта загадка никого не взволновала, ибо планет, заселенных человеческими, или близкими к ним, расами, было уже открыто множество, и открытие еще одной-двух подобных не заслуживала ничего большего, чем нескольких строк в ежегодном научном альманахе.
С юмором у поселенцев оказалось всё очень даже слава Богу, и вскоре расы аборигенов получили названия существ из земных сказок и мифов. Эльфы, гномы, гоблины, тролли, орки, кобольды… Из двадцати непохожих друг на друга видов разумных и не совсем разумных тварей, населявших собой Тарон до прихода людей, не было забыто ни одно. С кем-то сразу же сдружились — как, например, с эльфами и гномами, с кем-то немедленно началась война на взаимное истребление — с троллями и орками; с иными то торговали, то воевали, но всё больше склонялись к войне. Так и жили — уже сто лет.
Как и любая удаленная от цивилизации планета, Тарон оказался ларчиком, наполненным удивительными редкостями. Враждебные виды гуманоидов, как то тролли и орки, оказались ценным промысловым товаром. Даже на Астране — главной планете Империи — они ценились крайне высоко, и стоили очень дорого.
Одной из причин дороговизны являлась ужасающая отдалённость Тарона от основных торговых трасс. Грузовому кораблю требовалось двадцать пять стандартных земных лет, чтобы добраться до колонии, а переброска по нуль-Т стоила безумных денег. Всё-таки два телепортера были поставлены — в столичном городе Северного княжества Нуменоре и в Вольном городе Ангбаре. Они, в основном, работали на передачу, отправляя добытые сокровища в иные миры, под заказ.
Что-то доставить на Тарон? Да, пожалуйста! Но редко кто был способен, а, главное, готов, выложить целое состояние за бластер или, допустим, автомобиль на воздушной подушке. Так и вышло, что в 341-м году Космической эры на планете дымили паровые трубы, в ходу были уголь и дрова, а отстрел враждебных существ производился из кремневого, пусть и очень совершенного, оружия. В ходу были шпаги, палаши и прочее холодное колюще-режущее. А на окраинах обитаемой зоны сама собой сформировалась многотысячная вольница охотников за тролльими и орочьими скальпами — трапперов, которые на своих прамах исходили вдоль и поперёк всё Порубежье.
Вот как-то так и выживали…
Глава 1
Ян, траппер из Порубежья
…Площадь Порубежья — примерно три миллиона квадратных миль…
…Главный бург — Трамп…
…Лучшая корчма Трампа — «Лысый скальп» гоблина Михея…
(из описания Порубежья, переданного князю Ульриху
разведотделом Северного княжества)
Шёл дождь. Небо заложило тёмно-зелёными тучами — стало быть, северный ветер нагнал тучи от самых Бронзовых гор. Только там тучи могли набрать той зеленовато-бурой пыли, которая окрашивала влагу в столь странный цвет. Ко всему, вода эта была не слишком хороша, и люди старались не выходить из дому без лишней надобности. Те же, кто оказался в городе волей случая, то бишь — трапперы, в такие часы прятались по корчмам, тавернам и шинкам.
«Административный центр и крупнейший бург Порубежья — Вольный Трамп. Лучшей корчмой Трампа по праву считается «Лысый скальп» гоблина Михея…», говорится в описании Порубежья, опубликованном в популярном географическом альманахе «Вокруг света». И это — правда жизни. Нигде нет такого вкусного лагера, нигде так классно не сготовят жирную, сочную ляжку болотного мамука, да и постели здесь без клопов, а у девок не водится живности. Михей, может, и гоблин, но даже среди этой расы встречаются смышлёные и честные малые. Ко всему прочему, кровь Михея была разбавлена гномьей и человеческой примесями. И — большая редкость — он умудрился унаследовать от своих предков их лучшие качества. За это его уважали, а огромные, пудовые кулаки и недюжинная сила — уважения только добавляли. Михей об этом знал, и зачастую пользовался.