— Сдается мне, Ян, — тревожным голосом сказал эльф, — Что лучше бы вы и не возвращались так быстро. Если чутьё меня не подводит, в ближайшие дни город с ума сойдёт. Ты своим всем доверяешь?
Ян пожал плечами. Раньше да — доверял, сейчас — надо крепко подумать. Конечно, Наката и Ворчун — его воспитатели — поднимали его если не с пелёнок, то с отроческого возраста точно. Что же касается Вилли, тут Ян был уверен гораздо меньше. Да и остальные… Ян мог припомнить не один и не два случая, когда, казалось, достойные и уважаемые люди вдруг сходили с ума, едва прознав про инопланетное оружие.
— Лучемёт я в руках держал, — мечтательно сказал Арселий, — Было дело в молодые годы… В Столице, само собой. Не думал, что ещё раз доведётся… Ведь ты сдашь оружие, Ян?
— Тебе? — Ян рассмеялся сухим, лающим смехом, — О, нет, Арселий! Ни тебе, ни кому-то еще здесь — в Трампе. Я слишком ценю твою дружбу, чтобы позволить десятку — или сколько их там сейчас обретается в городе? — прайдов взять штурмом твою резиденцию. А ведь они полезут, как только узнают хотя бы намек на правду. И гномы твои их не удержат, поверь.
— И что ты предлагаешь? — капитану было неприятно признавать правоту траппера, но и другого выхода обезопасить город он не видел. Может, полезут, а, может — и побоятся. К Орлам же полезут точно.
— Я и мои люди тайно, чтобы никто не видел, отвезем его в Столицу и там сдадим на Станции. Пусть сами разбираются, что с ним делать. Естественно, не за так — за вознаграждение — но, обещаю, я буду милосерден и не жаден.
— Понятно… — сказал эльф, на вид ничуть не обидевшись. — Не доверяешь. Я тоже не стал бы тебе доверять. Но — помогу. Завтра на станции будут мои люди. Они не узнают, зачем пришли, но в случае чего — вмешаются. Лучемёт… Лучемёт я бы рискнул заиметь. Но чтобы в Трампе заполучить такое оружие… Нет уж, спасибо, вези его в Столицу! И гляди, тебе там ещё оправдаться надо будет. Не самое лёгкое дело!
Ян с виноватой улыбкой развёл руками. Да, он не ожидал подобного оборота и ощущал себя немного не в своей тарелке. И не представлял, что ждёт его… что ждёт их всех в Столице.
Он и бывал там всего два-три раза. Не понравилось — не тот город Столица, совсем не тот.
— И запомни, — прерывая его размышления, добавил Арселий. — Пока ты здесь, да и в пути, ты — подсуден. Если из Столицы и впрямь выслали своих приставов, так лучше бы вам не встречаться. К тому же, слышал я, там как раз лучемётов хватает. Правда, сам ни разу не видел их даже у шетландцев — даже они и то ходят с арбалетами.
— Что ж они, дураки? — ухмыльнулся Ян, — Понятное дело, с арбалетами! Если бы кто из них вышел за пределы своего форта с лучемётом, потом и ошмётков бы его не нашли. В Столице тоже фартового люда хватает.
— Хватает, — легко согласился эльф, — Потому и берегись! Это если приставы за тобой поедут, тебе лишь арест грозит. А если охотники, вроде наших?
— Главное, чтобы наши и не узнали, — с лёгким вздохом признался Ян.
Обширная и богатая на уголь и на железную руду, планета Тарон не славилась своим производством. Зачем работать, когда под ногами есть и золото, и платина, и прочие драгоценности, а чуть поодаль от Столицы, в дельте реки Великой — водятся живые копи камней-троллитов, на которых сейчас по всей Вселенной мода? Промышленность по всей планете была столь худосочна, что её мощностей едва хватало на удовлетворение потребностей шестнадцати крупных городов и тех трапперских поселений, что назывались городами скорее в насмешку. В основном выплавлялась оружейная сталь и некоторое количество технической, необходимой для паровых машин и котлов.
И, тем не менее, на Тароне была своя достаточно разветвлённая железная дорога. Количество станций её не поддавалось подсчёту простым людом, но точно было известно про двенадцать длинных веток и восемь коротких. Одна из коротких вела по прямой от Столицы к Трампу, обрываясь за девять вёрст до границы города. Там был вокзал, к которому каждый день трижды ходил паром. Один раз — утром, за час до полудня, на нём отправлялись пассажиры, по разу — прибывшие вечерним поездом и груз. Паром был паровой и быстрый, а капитан славился своим сквернословием — второго такого матерщинника еще надо было поискать. Вот и все особенности доставки.
Что же про экспресс «Серебряная кобра», то состоял он из двух — в сцепке — паровозов, да четырёх вагонов. Обычно поезд передвигался полупустой, но сегодня предполагалось столпотворение в одном из вагонов — трапперы Яна сняли четвёртый, и количество посадочных мест сократилось ровно на четверть: с восьмидесяти до шестидесяти.