Шахід вказав на купу тонких сувоїв на одному зі столів.
— Щоб мотивувати учнів, кожен шахід щосезону влаштовує змагання. Кожен з вас візьме один із цих списків. У цьому списку — низка предметів, які можна знайти на Тихій Горі, поряд з кожним пунктом вказане число. Це кількість балів, які ви заробите, якщо успішно здобудете предмет і принесете його мені за умови, що власник вас не спіймає.
Мишолов обвів кімнату поглядом, зазираючи у вічі кожному неофіту.
— Майте на увазі: я не беру на себе відповідальність за наслідки, якщо вас спіймають під час здобуття цих скарбів. А якщо ви збираєтесь вештатися коридорами після відбою по дев’ятих дзвонах, попри заборону превелебної матінки, нехай вам Чорна Матір помагає. Це, дітки, гра. Але небезпечна, — чоловік заворушив бровами. — Єдина гра, у яку варто зіграти. Наприкінці року той аколіт, який заробить найбільше балів, потрапить на першу сходинку цієї зали. Схожі змагання влаштують усі шахіди — Пісень, Машкар та Істин. Якщо ми припустимо, що в інших царинах навчання вас не спіткає прикрий провал, учні, що стануть лідерами кожної зали, майже гарантовано завершать навчання у Багряній Церкві повноправними Клинками.
Поміж аколітами здійнялися балачки. Мія через усю кімнату перехопила погляд Тріка. Ешлін шкірилася, як кицька, що поцупила вершки, корову та доярку на додаток. Майже певний спосіб стати Клинком? Помститися за її батька? Ступити на могилу Скаеви? Зуби й Паща, і для такої нагороди треба лише кілька дрібничок…
Дехто з аколітів уже подався хапати сувої. Одновухий хлопець, якого звали Петросом, нашвидкуруч почубився з Діамо, коли вони за один папірець ухопилися. Еш із посмішкою вихопила сувій просто в Тріка з рук. Мія проштовхалася крізь юрмисько, щоб і собі схопити. Зламала воскову печатку і вчиталася в написаний від руки список:
Кухонний ніж — 1 бал
Полекс із Зали Пісень — 1 бал
Щось, що належить іншому аколіту, — 2 бали
Прикраса, що належать іншому аколіту, — 3 бали
Книга з читальні (вкрадена, не позичена, розумахи ви мої) — 6 балів
Дзеркало із Зали Машкар — 7 балів
Окуляри хроніста Аелія — 8 балів
Обличчя з покоїв ткалі — 9 балів
Церемоніальні ножі шахіди Павуковбивці — 20 балів
Сувенір з кабінету матінки Друзілли — 35 балів
Порожні піхви шахіда Соліса — 50 балів
І так далі. На сторінці було вказано дюжини й дюжини предметів, кожен наступний — незвичайніший за попередній. Скидалося на те, що через цей «конкурс» поміж аколітами розгорнеться справдешня війна крадійства, та, либонь, саме цього Мишолов і прагнув. Тепер вони щомиті будуть напоготові. Завжди видивлятимуться шанс. Постійно насторожі.
Постійно практикуватимуться.
Розумно.
І в кінці списку Мія побачила останній пункт. Найскладніший.
Обсидіановий ключ превелебної матінки — 100 балів.
Мія пригадала ключ, що висів у старої жінки на шиї. Це ж яким божевільцем треба бути, щоб спробувати його вкрасти? Вона кинула погляд на шахіда Мишолова й побачила, що він спостерігає за нею з тією срібною усмішкою. Чоловік ляснув у долоні й роззирнувся кімнатою:
— А тепер — практика.
Першим уроком шахіда була звичайна кишенькова крадіжка. Він узяв зі стола деренчливий гаман і почепив собі до паска. А тоді показав неофітам кілька способів цю грошву в нього поцупити, і кожен мав усе химернішу й химернішу назву. «Смертельний підйом». «Ручна мавпа». «Джульєтта». «Жиголо». Стоячи з прогулянковим ціпком в одній руці, Мишолов вказував то на одного, то на іншого аколіта, які мали спробувати вкрасти поживу. Карлотта, дівчина з рабським тавром, погойдувалася, як змія, і рухалась майже так само стрімко. У величенького Діамо руки-кувалди виявилися спритнішими, ніж здавалося. Повільні неофіти отримували удар по пальцях. Заважка рука? Хряць. Надто відкрито дієш? Хряць. Надто незграбно?
Хряць, хряць, хряць.
Найспритніші руки в цій грі мала Ешлін. Джессаміна та Цить виступили майже на рівних з нею. Блідий блакитноокий хлопець, як і раніше, відмовлявся говорити: щоб відповісти на будь-яке запитання, яке не задовольнити кивком чи похитуванням головою, він послуговувався крейдою та грифельною дошкою. Та прудким він був, наче черви на трупі, і смертоносно тихим.