– А про этих загадочных врагов ты что-нибудь новое узнала?
– Нет, но я прочитала в дневнике, что некоторые необычные рукописи он не смог разобрать из-за их ветхого состояния. Надо будет поискать их и восстановить.
Фертах хотел что-то еще спросить, но в этот момент ветер поменялся и с силой ударил в ставни окон.
– Брр… – поежилась Илия. – Я сегодня лягу спать раньше, устала сильно.
– А не страшно будет одной спать? – насмешливо спросил Фертах. – Может с тобой сегодня переночевать.
– Фертах, – Илия бросила на него снисходительный взгляд. – Я в соломенной хижине три дня сидела во время тайфуна Хэби. А рядом пальмы с корнем выворачивало.
– Нет в тебе никакой романтики, – делано вздохнул Фертах, вставая с кровати.
Илия возмущенно фыркнула.
– Я, по-твоему, девочка, в романтические сказки верить? Спокойной ночи.
Фертах усмехнулся, вспомнив сколько раз Илия краснела как девчонка от совершенно невинных вещей, но промолчал.
Буран бушевал всю ночь, а на утро поместье сказочно преобразилось. Илия, выйдя на крыльцо, от восторга и восхищения замерла и забыла как дышать. Все было укутано ослепительно сияющим на солнце белоснежным покрывалом. На соснах лежали снежные шапки, под дома намело высокие сугробы, а поляны скрылись под нетронутым снегом. Небо было безоблачным и пронзительно синим, а воздух казался Илии каким-то особенно свежим, чистым и вкусным. Горы, засыпанные свежим снегом, выглядели особенно красиво. Да и вообще, все вокруг было сказочно прекрасным, чистым и белым.
Обитатели поместья, весело перешучиваясь, необычно большими лопатами убирали снег с дорожек. Детвора, высыпав из домов, бросилась в сугробы, за ними по снегу носились лохматые довольные псы. Воробьи прыгали по веткам и чирикали, радуясь хорошей погоде. И только кошки и коты недовольно морщились и брезгливо стряхивали с лапок мокрую холодную гадость.
– Красиво, правда? – спросил Фертах, подойдя к ней.
Илия обернулась. Даже Фертах в это утро был каким-то другим. В какой-то старой одежде из звериных шкур, раскрасневшийся от мороза и слегка вспотевший от работы, в меховой шапке засыпанной снегом. Он даже пах необычно! Свежим снегом и звериным мехом.
– Ты чего? – удивился Фертах.
Илия смотрела на него как-то странно, в её взгляде ему показалась необычная теплота и… восхищение?
– Ты снег убирал?
– Да, – кивнул Фертах. – Решил вот размяться с утра. Ты пока посиди в доме, видишь, мы еще не пробили дорожку к особняку.
Вместо ответа Илия вдруг залихватски улыбнулась и бросилась с крыльца прямо в снег, споткнулась и с испуганным писком нырнула в него с головой, но тут же вынырнула обратно и весело рассмеялась.
– Какой он холодный и мягкий!
Фертах с улыбкой проводил её взглядом, а потом перехватил поудобней лопату и стал дальше чистить дорожку. Илию, тем временем, окружили дети и, схватив за руки, потащили за собой. Вообще, у Илии с детьми в поместье сложились особые отношения. Их безумно забавляли хвост и уши Илии, но в отличие от привычных насмешек, этот смех был добрым, а интерес искренним.
Отбежав в сторону, чтобы не мешать взрослым, дети принялись играть в снежки. Илия сначала ничего не поняла и, получив первым снежком по голове, от других отгородилась простой защитной сферой. Снежные снаряды разбились о защиту и дети дружно взвыли:
– Так нечестно!
– А как надо?
– А надо прятаться и в ответ кидать!
Поначалу Илия не могла понять смысла этой игры, но быстро втянулась и стала веселиться вместе с детьми. Через час Фертах за шиворот вытащил из сугроба мокрую, уставшую и счастливую Илию.
– Так, похоже, никакой работы сегодня не будет, – насмешливо проворчал он. – Пошли на кухню, чудо ушастое, а то простынешь. И вы тоже! А на марш все на кухню.
На кухне кухарка возмущалась и ахала, глядя на облепленных снегом детей, среди которых она не сразу узнала Илию, а узнав, заахала еще сильнее:
– Ну ладно дети глупые, но вы-то куда?
– Просто мы в первый раз столько снега видим, – вместо Илии ответил Фертах. – В наших краях его не бывает.
– Ох, как же вы там бедные живете-то, без снега-то?
– Да вот сами не знали. Дайте ей чего-нибудь горячего, а то простынет.
– Ха! У меня еще никто не простывал.
С этими словами кухарка всем вручила по кружке горячего чая из шиповника с горными травами и листьями малины.
Илия полдня веселилась в снегу, играла с детьми, гонялась за Фертахом, а на следующий день все-таки простыла. Она с утра жаловалась на слабость, озноб, шмыгала носом и кашляла. Осмотрев Илию, кухарка выдала безапелляционный приговор: